— Если враги и сюда дойдут, мы тогда что-нибудь придумаем. А пока будем своим промыслом заниматься. Нужно ведь о пропитании позаботиться. Верно я говорю, сестрица? — обратился высокий бритоголовый к маме.
— Останетесь довольны, если Тян с нами пойдет! — тут же подхватил маленький.
Мама взяла чашку, взглянула на отца:
— Пусть сам решает. А я что, моя доля женская!
Хозяин харчевни протестующе замахал руками:
— Вы уж слишком по старинке! Люди говорят: сначала жена, а уж потом — бог!
Все засмеялись. Хозяин улыбался, довольный своей шуткой.
Охотник в красной повязке спросил маму:
— Раньше вы, наверно, тоже морские и речные промыслы знали?
— Где уж мне, я трусиха, — покачала головой она. — Муж один промышлял, а мне под силу только самую мелкую рыбешку ловить!
Высокий улыбнулся, почесал блестящую бритую голову:
— Я вам про себя расскажу. Врать не буду, но, когда мне еще лет тринадцать было, мы вместе с дедом ходили на крокодилов. В сухой сезон[42] мы шли в лес и там искали по прудам кайманов. В то время их было еще много. В любом водоеме самое малое штук по пять-шесть. Выберем, бывало, место, где их побольше, вырубим вокруг весь тростник, выполем траву и несколько дней все это сушим. Потом охапками бросаем сухой тростник и траву на поверхность пруда, стараясь весь закрыть, и поджигаем…
— Чтобы подогреть воду, и тогда они выскочат на берег, да? — спросил Ко.
— Почти угадал! Только ведь воды в пруду много, как ее всю подогреешь? Но если набросать сухой травы и тростника очень много и непрерывно подбрасывать, так они побегут, когда она загорится… А когда огонь погаснет, поверхность пруда оказывается покрытой толстым слоем пепла, примерно на три ладони. Крокодилу нужно высунуться подышать, иначе ведь задохнется, а пепел щиплет глаза. Вот он так несколько раз попробует, а там, смотришь, бьет хвостом и лезет на берег. Тогда мы с дедом гонимся за ним с дубинами и преграждаем дорогу. Дед садится ему на шею и коленями прижимает его голову к земле, потом через пасть, как удила, просовывает проволоку и крепко связывает. А я уже веревкой попрочнее, из лыка кокосовой пальмы, вяжу крокодилу ноги — правую с правой, а левую с левой. В таком виде его можно спокойно оставить. Теперь он способен только медленно ползти, а уж убежать не убежит.
Да, было время. В некоторых местах мы за день вылавливали по нескольку десятков кайманов. По три штуки вместе обычно связывали. Ставят их гуськом, головами вперед. Впереди каждого привязывается бамбуковая палка поперек и сзади такая же, и все это хорошенько связывается, а по бокам еще закрепляются две палки во всю длину, чтобы всех трех крокодилов с боков прикрыть. Потом мы прорубали в тростнике дорогу от пруда к реке, широкую, как для телеги, и прыгали крокодилам на спину. При этом нужно ветками эбенового дерева