У какого-то мальчишки бились в руках две неизвестные мне птицы, чуть побольше селезня, с очень длинными шеями и бледно-желтыми перьями.
— Что это у тебя за птица? — заложив руки за спину, подошел я к нему.
— Баклан, не знаешь, что ли? — скривил он презрительно губы, но вообще-то он мне показался симпатичным. — Ты откуда такой взялся? — спросил он.
— Приезжий. В моих краях тоже… много птиц. Просто они не похожи на этих, вот я и спросил! — прихвастнул я, чтоб он не считал меня «серой деревней».
Видно, я ему тоже чем-то понравился, потому что он стал водить меня за собой и показывать разных птиц. Он очень гордился своими познаниями.
Пеликаны, огромные, как гуси, дрались друг с другом толстыми клювами, так что из стороны в сторону болталась мягкая светло-желтая перепонка, свисающая от клюва до самой груди. Лотосовые аисты, на высоченных тонких ногах, с завязанными клювами и обвисшими крыльями, стояли рядом с черными и серыми журавлями, которые вертели головой с красным гребешком, наблюдая за морскими орлами, кружащимися над каналом.
Хохлатые цапли, белые султаны, египетские цапли, цапли-каравайки с белой головой лежали, связанные, целыми партиями. Неподалеку расположилась группа женщин и подростков; они выщипывали перья у цапель и чирков.
— Хочешь заработать? — потянул меня за рукав мальчик. — Здесь нанимают выщипывать перья. Поговори вон о той теткой в ноне из перьев орлана.
Я замотал головой.
— Не хочешь? — ткнул он меня кулаком в бок. — Да ты что! За день можно много заработать. Можешь не деньгами, а птичьим мясом взять. Здесь перья продают отдельно, а мясо — отдельно!
Плетенок десять с утками-мандаринками были грудой свалены рядом с клетками птичек колью. Голубые перья, красный, как перчик, клюв и тонкие лакированные розовые лапки придавали колью необычайно кокетливый вид; они непрестанно выгибали шейки и громко кричали «чить, чить». Неподалеку громоздились корзины с чирками. Чирки все время ворочались, клевали друг друга и громко кричали.
— Где это столько птиц набрали? — решился я наконец спросить у мальчика.
— На птичьем базаре, где же еще!
— А где он?
— Там, где и должен быть! — хитро засмеялся он, очень довольный собой.
Видно, он давно ждал этого вопроса и теперь решил испытать мое терпение, потому что только через некоторое время сказал:
— Видишь женщин в джонке с птичьими яйцами? Они собирают яйца уток-мандаринок, колью и цапель прямо в поле. Если птица снесла яйцо в поле, у него нет хозяина, и можно брать свободно. А вон тот мужчина, который продает веера из перьев орлана и марабу, — это хозяин аистиного луга. Не знаешь? Ну это… это там, где аистов и цапель много живет. Только там все равно не так много, как на птичьем базаре. Вот где птиц полно! Видимо-невидимо!