Поддерживать светский разговор не получалось. Я сидела тихо, как мышь, и глаз не смела поднять от тарелки. Меня терзали стыд и досада. Я с трудом удерживала нож и вилку забинтованными пальцами, кожа под повязками горела и ужасно чесалась. Неудивительно, что вкуса блюд я не чувствовала, и лишь желала скорее встать из-за стола.
Не давали покоя и мысли о том, что будет дальше. Недавние слова Кассиуса обнадеживали, но и озадачивали. Невозможно предположить, что меня ждет в этом мрачном особняке, где из каменной башни растет мертвое дерево, библиотеку охраняют механомагические существа, а книги отращивают щупальца и изрыгают пламя.
Когда обед закончился, управляющий предложил вернуться в библиотеку. Настроен он был решительно.
– Посмотрим, получится ли сделать из вас личную помощницу теурга, – заявил он. – Вы кажетесь мне вполне разумной и способной девушкой, которая не боится трудностей.
Мы расположились за восьмиугольным столом в центре зала. Следуя указаниям Кассиуса, я нашла в шкафах и принесла нужные учебники. Кассиус взял один в руки, раскрыл наугад, полистал, усмехнулся, будто вспомнив что-то забавное, и отложил книгу в сторону. Я почувствовала себя неловко.
– Не стоит тратить на меня время, господин Ортего, — произнесла я извиняющимся тоном. — Я вполне способна изучать языки самостоятельно. Возьму словарь, учебник, буду зубрить днями и ночами.
Управляющий махнул рукой.
— Глупости, Камилла. Не могу отказать себе в удовольствии тряхнуть стариной, – сообщил он с улыбкой. – Мне ведь уже доводилось учительствовать несколько лет назад, в небольшой частной школе в Меркатии — знаете, есть такой зажиточный квартал на западе Аэдиса. Учил детишек банкиров языкам, хорошим манерам и истории империи. Целый год пришлось пачкать мелом пальцы и вдалбливать знания в пустые головы богатых наследников… потом, слава Светотворцу, подвернулось кое-что получше. Но, говорят, учитель из меня вышел неплохой. Поглядим, как у нас пойдет дело.
– Буду стараться изо всех сил, господин Ортего — горячо заверила я его. Меня переполняла признательность. Господин Ортего был первым человеком в столице, который проявил ко мне участие.
— Отлично! – управляющий довольно потер руки. – Начнем урок. Первое распоряжение -- зовите меня по имени – Кассиус. Ужасно коробит, когда хорошенькие девушки обращаются ко мне так… сухо, – он шутливо нахмурился и покачал головой.
Я невольно улыбнулась. Добродушие управляющего поистине не знало границ. После всех испытаний, выпавшей на мою долю за последние недели, хорошенькой я не была ни по каким меркам. Зеркало безжалостно показывало, что некогда круглые щеки опали, голубые глаза утратили блеск, волосы потускнели и ломались. Опаленные по милости стряпчего брови и ресницы прелести мне тоже не добавляли.