В следующую минуту вокруг экипажа поднялся шум, и он остановился. Захрипели кони, кучер закричал что-то испуганным голосом, снаружи неистово закипела жизнь. Невельской распахнул дверь и увидел человек пять-шесть верховых, которые молча вертелись на своих разгоряченных долгим бегом конях у самого дормеза. Оседавшая густым облаком пыль объяснила причину надвигавшегося прежде со стороны города смерча. Молчаливые всадники и были тем смерчем. Один из них наезжал темной массивной грудью своего жеребца прямо на открытую дверь. Лицо его было черно от пыли.
— Господин Невельской? — требовательно крикнул он, склоняясь к подстриженной гриве.
— А вы кто? — спросил тот и незаметно для верхового потянулся за торчавшим из дорожной сумки пистолетом.
— Не велено говорить! Вы сначала представьтесь.
Окинув их коротко взглядом, он понял, что выбора у него нет. Всадники были при оружии. Никаких знаков различия, костюмы партикулярные, однако у каждого в необычной седельной кобуре виднелся либо английский штуцер[87], либо новейшая многоствольная «перечница» Мариэтта[88].
— Десятого флотского экипажа капитан-лейтенант Геннадий Иванович Невельской.
Ладонь его все же стиснула нагревшуюся в крымской духоте рукоять пистолета. Хотя бы одному напоследок он собирался прострелить пыльный лоб.
Говоривший с ним повернулся к своим товарищам и кивнул. От общей группы отделился другой всадник с покрытым пылью лицом. Первый тут же отъехал в сторону, уступая место у раскрытой двери.
— Вам надлежит следовать за нами, Геннадий Иванович, — сказал подъехавший, после чего, не дожидаясь ответа, властно махнул кучеру и указал направление.
От рывка, с которым экипаж тронулся с места, дверца захлопнулась, но уже через мгновение распахнулась вновь. На сей раз ее открыл только что отдавший приказ вознице всадник. Для того чтобы сделать это, он не просто склонился с крупа своего коня — он гибко опал вниз, подобно увядшей лиане, а затем прямо на ходу скользнул со своего седла внутрь дормеза. Проделано это было с такой ловкой непринужденностью, словно незваный гость Невельского только и занят был всю свою жизнь тем, что шнырял на ходу с коней в экипажи.
— Спину сегодня как-то прихватывает, — пояснил он в ответ на пристальный взгляд Невельского, морщась от боли. — К ночи шторм будет, по всей очевидности… А пистолет уберите… Ни к чему это.
Закрыв дверь, он махнул рукой одному из своих подчиненных и указал на идущего рядом с дормезом на хорошей рыси осиротевшего коня. Всадник поравнялся с экипажем, поймал коня за уздечку и отошел с ним в сторону, как отходит баркас от судна в открытом море.