Далеко впереди в этот момент действительно появилось небольшое облачко, замеченное Невельским на ухабистом повороте. Тяжелый экипаж даже подбросило и развернуло практически боком. При следующем повороте, случившемся через пять минут, оказалось, что облако быстро приближается. Совершенно чистое небо, сиявшее той влажной и густой синевой, какая бывает только в местах, близких к морю, красноречиво заявляло о невозможности близкой непогоды, и тем не менее со стороны Севастополя стремительно надвигался весьма неприятный, почти черный смерч. Двигался он по какой-то причине исключительно вдоль дороги. Там, где она вытягивалась, переставая петлять, Невельской терял из виду темное облако и возвращался мыслями к ядовитому клубку своих подозрений.
После визита в Дракино и случайно увиденной им в бане погорельцев ужасной сцены у него появилась и вовсе неожиданная версия произошедшей трагедии. Начитанный дядюшка тогда же просветил его, что языческий бог Ний, мельком помянутый сестрой несчастной утопленницы, приводится Карамзиным в его «Истории Государства Российского» как славянское воплощение Плутона, «которого молили о счастливом успокоении мертвых». Получалось, что старуха, резавшая ладонь младенцу, поклонялась древнему повелителю подземного царства, и если она с такой легкостью, да еще при постороннем, свершила отвратительный свой обряд жертвоприношения, то отчего бы и погибшую девушку было не счесть такою же жертвой, только выходящей из границ всех мыслимых законов современного и естественного человеколюбия? Ведь изгнал за что-то из церкви старую каргу местный батюшка, при всей пастве обозвав ее «душевредником и непримиримую злобу имеющим человеком». А за неделю до того Никитиных пожгли за что-то со всей их живностью и детьми.
Неприятные и тяжелые эти мысли совсем было взяли верх над Невельским, так что он едва не погрузился в хандру. Но долетавший уже запах моря, но яркое солнце, но молодость и большое предстоящее дело все же сумели настоять на своем.
«Что я? — спохватился он вдруг. — Ведь я счастлив. Грудь моя вздымается и полна воздуху, мои глаза видят так далеко и отчетливо, руки мои послушны мне. Мир прекрасен. Чего мне еще желать? Я нужен этим людям — так или иначе, независимо от того, кому это выгодно. Я послужу не кому-то из них, но Отчизне».
Откинувшись на твердую, ничем не обитую стенку видавшего виды дормеза, Невельской постарался удержать этот миг. Он уже догадывался, как мимолетны такие важнейшие для всей человеческой жизни порывы, а потому даже закрыл глаза, чтобы запереть и удержать это настроение в себе.