Там, куда указал вахтенный, уже в следующую минуту из-за высокой отмели показался вельбот. Его преследовали пять или шесть гиляцких лодок.
— Беглые?! — крикнул Невельской впередсмотрящему.
— Никак нет! Гиляки!
Выхватив из рук подошедшего штурмана бинокль, командир действительно разглядел гиляцкие лица в лодках, догонявших вельбот.
— Гурьев навел, — пробормотал он. — Надо было под замок его, шельмеца…
— Думаю, ничего страшного не случится, — подал голос Халезов. — Их всего-то человек двадцать. Можно дать упредительный выстрел из пушки. Сами разбегутся.
— Подождем, — сказал Невельской.
Однако в следующую секунду с другой стороны отмели показалось еще несколько лодок. Они шли вельботу наперерез.
— А вот теперь точно надо стрелять. — В голосе штурмана послышалось беспокойство.
— Я бы непременно ударил, — поддержал его юнкер Ухтомский. — И уже не над головами.
— Ни в коем случае, — сжав зубы, сказал Невельской. — Войну развязывать мы тут не будем.
Гребцы на вельботе старались изо всех сил, и шлюпка стремительно приближалась к «Байкалу».
— Успеют, — сказал командир, но как раз в это мгновение на ближайшей к вельботу лодке встал на ноги небольшой гиляк.
Размахнувшись, он бросил копье, с каким, очевидно, местные охотились на медведей, — и оно пронзило одному из матросов плечо. От боли тот выпустил весло — вельбот начал терять ход и заваливаться в сторону.
— Надо стрелять! — закричал штурман.
— Огонь всеми орудиями с левого борта! — приказал Невельской. — Целься между вельботом и гиляками!
Залп нескольких пушек, от которого перед носом гиляцких лодок вода закипела и буквально встала стеной, остановил их, и шлюпка благополучно добралась до транспорта.
— Что с остальными? — крикнул командир мичману Гейсмару, склоняясь над бортом, пока офицер еще поднимался по веревочному трапу.
— Не знаю, Геннадий Иванович, — выдохнул тот. — Но я слышал выстрелы.
— Я думал, это вы стреляли.
— Мы тоже… Кажется, на всех напали…
— Смотрите, Геннадий Иванович, — не своим голосом сказал за спиной у командира штурман Халезов. — Их тут целые сотни…
Невельской выпрямился и замер, пораженный увиденным. Во все стороны вокруг «Байкала» воды лимана пестрели от лодок. Недавно еще пустынный пейзаж кишел разгневанными людьми. Они что-то кричали, потрясали оружием, и вся эта масса лодок постепенно стягивалась к русскому кораблю.
— Девушку в шлюпку! Немедленно.
Как только вельбот, в котором сидела Тымгук, подошел к линии гиляцких лодок, туземцы немедленно успокоились. Над лиманом снова воцарилась тишина, и если бы моряки на транспорте закрыли глаза, им могло показаться, что кроме них, здесь никого нет.