Но бывший крепостной! Обнаруживший в себе достаточно человеческого чувства и гордости, чтобы восстать против угнетения, примкнуть к бунту, пойти за это на каторгу, претерпеть самые страшные лишения, а в конце концов самому начать утеснять слабых — это не укладывалось у Невельского в голове. Выходило, что Цицерон[106], сказавший, будто раб мечтает не о свободе, а лишь о своих рабах, был бесконечно и гадко прав. И даже самый последний изгой, ощутивший вдруг в себе силу, не преминет воспользоваться ею в ущерб слабому. Право зверя — вот о чем думал моряк у себя в каюте, мучительно пытаясь понять, сколько в нем самом живет от того цицеронова раба. И получалось, что немало.
Дабы отвлечься, он перепрыгивал мыслями на странное и весьма неожиданное предложение Гурьева. Вспоминал поведение начальника Камчатки, который ощущал себя маленьким царем, а также письмо, отправленное им самим из Рио, касательно того, что он принимает на себя всю тяжесть ответственности за поход к ничейным местам, и эти мысли заставляли его наконец улыбнуться. В соблазне силы он чувствовал значительно больше тьмы, чем в простом и каком-то неуловимо детском искушении властью.
К вечеру дым немного рассеялся, а вскоре задул южный ветер. 27 июня 1849 года в четыре часа пополудни транспорт «Байкал», имея на всякий случай впереди две шлюпки, вошел в лиман Амура. Беглый каторжник не соврал, указав на коническую гору за мысом Ромберга как на главный ориентир. Невельской решил назвать ее горой князя Меншикова. Место, где корабль встал на якорь, получило имя Северного лиманского рейда. Отсюда командир положил начать исследование лимана с целью ознакомиться с его состоянием и отыскать фарватер к югу.
Не в силах дождаться следующего утра, он тут же отправил на промеры почти всю команду. Шестивесельным баркасом руководил лейтенант Гревенс, на четырехвесельном пошел мичман Гроте, а на вельботе — мичман Гейсмар. «Мастеровые» разделились на три группы и тоже покинули транспорт. Невельской более не желал рисковать людьми. Каторжные наверняка продолжали следить за «Байкалом» с берега. Перебраться сюда из своего лагеря им не составило бы никакого труда. В итоге на борту осталось всего десять человек команды.
— Маловато матросов, — посетовал Казакевич, глядя вслед уходящим в лиман шлюпкам. — А ну как случится что-нибудь.
Через полтора часа вахтенный доложил об услышанных выстрелах.
— Сначала три, а потом еще четыре раза стреляли, ваше высокоблагородие, — вытянулся он перед вскочившим со своей кровати Невельским.
— Покажи где! — Командир выбежал из каюты.