Сердце его колотилось, когда он набирал номер. Линия была занята. Он тут же набрал номер снова. Все еще занято. Через несколько минут он попытался еще раз, потом еще и еще. «Брось трубку, ради Христа, заканчивай разговор!» Все еще занято. Она, очевидно, домоседка, и телефон для нее – единственное средство, связывающее ее с людьми. Старческий вариант подростковой телефонной болтовни.
Наконец в 10:30 он позвонил телефонистке и сообщил о проблеме. Она позвонила со своей линии и сказала:
– Я сейчас проверю этот номер и перезвоню вам через несколько минут.
Она позвонила почти сразу же и сообщила, что имеет место какая-то неисправность. Она доложит инженерам, и они свяжутся с ним.
– Как скоро они смогут это сделать?
– Если это повреждение на линии, то чуть позже сегодня вечером или завтра. А если неисправен сам телефон, то инженер сообщит об этом в ближайшие несколько дней.
– Но это очень срочно, – объяснил ей Джо. – Там старая леди, совсем одна.
– Я передам инженерам, но они сейчас заняты.
Джо положил трубку и взглянул на часы. Без десяти одиннадцать. Он задумался, ждать ли до утра, хотя вряд ли он тогда вытянет из нее больше, чем теперь. Но ожидание означает еще девять часов без всяких известий; еще девять часов плена для Джека, где бы он ни был.
Он отключил АРХИВ, заглянул в спальню и убедился, что Карен спит, затем спустился вниз, просунул голову в дверь кухни и сообщил мисс Грант, что отлучится на некоторое время.
Когда он свернул налево, на улицу, где жила Кора Роуч, проблеск огня бросился ему в глаза. Затем второй. В воздухе стоял отвратительный запах горелой краски. «Несчастный случай», – подумал он и тут же увидел несколько машин «скорой помощи» с зажженными сигнальными огнями. Недоброе предчувствие охватило его, когда он понял, что они стоят возле одной из бетонных башен Портленд-Корта.
У дома Коры Роуч.
Посреди дороги стоял полицейский, помахивая жезлом – знак машинам проезжать. Джо жестами показал ему, что хочет поставить машину, но полицейский замахал руками.
Дрожа от волнения, Джо проехал дальше и через сотню ярдов остановился, запер машину и побежал назад. Через улицу тянулись пожарные шланги. Человек двести толпились на тротуарах, некоторые были в пижамах, многие держали в руках клетки с попугайчиками или прижимали к себе своих кошек.
Пожарная машина выдвинула лестницу в сторону дома. Пожарный на верху лестницы, освещенный лучом прожектора, направил струю из брандспойта в ярко-красное пылающее окно.
Джо сосчитал этажи. Пожар был на девятом этаже. Кора Роуч жила на девятом.