Что-то холодное и чужое поднялось из глубины, заполняя разум и подчиняя его себе.
— Нет! — заорал робот и бросился к нему. — Не поддавайся!
Макс из последних сил оттолкнул выползшее чудовище обратно в черноту и рухнул на снег.
— Вот это да… — с завистью протянул Биг, осторожно подходя ближе. — То есть ты не только в птичку. Но и в инопланетного монстрюка можешь превращаться?
— Что это было? — из последних сил прошептал Макс.
— На долю секунды ты превратился в одного из тех красных с длинными руками и зеркальным лицом, — сказал Ван.
— У тебя очень сильный и очень опасный имплант, — сказал робот. — Ты можешь копировать любое живое существо, но это существо тебя подчиняет. Ты почти перестаешь на это время быть собой. Хорошо, что это ненадолго. Мимикрия пожирает много энергии. Ты возвращаешь контроль, но после этого надо долго восстанавливаться.
— Это что же получается, он и нас может копировать? — спросил Биг. — Вместе с нашими имплантами?
— М-может. Но без имплантов.
— У вас тут что происходит? — Альма выскочила из корабля на мерзлую землю. И застыла. — Ребята… Вы явно не туда смотрите.
Только сейчас они обернулись на противоположный край долины.
— Получилось, — сказал Макс и вновь опустил голову в снег.
Темно-красный шпиль высился над каменными россыпями, как и прежде. Гладкий, широкий внизу и сужающийся к вершине, он походил на телебашню высотой с половину соседней горы.
— Доступ к станции возможен только при наличии генетических маркеров красной расы, — медленно проговорил Ван. — Значит эти чудища и есть красная раса. Макс, скопировав одного из них, дал сигнал на разблокировку.
— Этого не м-может быть, — мотнул головой робот. — Тут что-то не то.
— Чего гадать-то. Вот она, станция. Пойдем и на месте разберемся.
Биг поддернул воротник рубахи и двинулся вперед.
— Стой! — крикнула Альма. — Там может быть опасно.
— Это как раз по моей части, — отмахнулся Биг. — Ждите.
* * *
Последнего стража, помесь скорпиона с многоножкой, он развалил у самого шпиля. Брезгливо стряхнул с подошвы зеленую слизь, обернулся и крикнул.
— Ну, чего встали, нонкомбатанты? Дорога свободна.
По склонам заметалось эхо.
Вся долина, от корабля до станции, была усеяна останками незадачливых монстров. Раздавленные, разрубленные, сожженные дотла насекомые, членистоногие, мохнатые, чешуйчатые и даже металлические, они выскакивали из-под каменных завалов и сугробов, сваливались с неба, волнами наседали на медленно бредущего Бига, и быстро подыхали после очередного многорукого взмаха. Визг, стрекот крыльев и скрежет хитина закладывал уши.