Капуста, точнее, ее остатки, обнаружилась на чердаке. Семейство тушканов было явно недовольно прерыванием, да еще таким бесцеремонным, их праздничного обеда. Но я была не в настроении проявлять учтивость, и, быстро оценив обстоятельства, большинство ретировалось. На полу передо мной остался сидеть только самый младший представитель длинноухих обжор. Не обращая внимания на мое присутствие, он продолжал интенсивно запихивать себе в рот вожделенное лакомство. Такой наглости я стерпеть не могла. Схватив мерзкого вора за его пушистый хвост, я… Нет, я не сделала из него коврик или хотя бы воротник, я решила, что лучше всего повторить фокус принца — тушкан должен был занять место съеденной им капусты и встретить смерть среди раскаленных песков Игнатерры. В конце концов, не зря же тушканье мясо вовсю используется местными кулинарами для приготовления национального имперского рагу.
Когда я спустилась с чердака со своей добычей, маг посмотрел на меня вполне одобрительно.
— Очень разумно. Я слышал, что когда-то первые поселенцы дрессировали Zaicus Belkorus, которых вы называете тушканами, для поиска воды в пустыне. Так, кажется, я видел где-то здесь клетки.
Клетка у меня была в действительности только одна. В моей войне с тушканами я придерживалась тактики «Пленных не брать!». Все капканы и ловушки были рассчитаны на мгновенное уничтожение врага. Для медленного я все же слишком добрая. Отодвинув шпингалет, я засунула посвистывающего тушкана в его новое жилище и отправилась грузить собранное мной барахло на «Пилигрим».
Спустя час мы стояли перед кораблем и любовались его гордыми очертаниями. По крайней мере, любовалась я, а мои спутники ждали, пока я закончу. Я же прекращать свое занятие совершенно не желала, несмотря на то, что по лицу струился пот, а нос начинало подозрительно припекать. В конце концов, маг подал мне руку, и чтобы не показаться деревенщиной, мне пришлось протянуть свою и подняться на борт.
— Добро пожаловать на борт! — слишком беззаботно, на мой взгляд, прокомментировал это событие его высочество.
— Скорее, добро пожаловать в гроб, — я, как всегда, оставалась реалистом.
— Что ж, тогда гордитесь — далеко не каждый получает право упокоиться вместе с августейшей особой, — мага, похоже, нисколько не трогало мое мрачное настроение.
— Было бы лучше предоставить эту сомнительную честь кому-то другому, например, придворному ювелиру.
Маг промолчал. В мою голову закралось подозрение, что его тоже не очень порадовала крепкая память старика. Отложив выяснение этого вопроса до вечера, я занялась более насущными делами, а именно, приведением двигателей в полную готовность. К моему сожалению, они не подвели. Паровик заработал с полуслова, магического, разумеется, и гребные винты стали разрезать текучие песчаные барханы. Я стояла и смотрела, как вдали постепенно съеживается мой дом, и впервые в жизни чувствовала себя потерянной. Маг, должно быть, ощутил мое расклеенное состояние и подошел ближе с явным желанием ободрить, но я не собиралась ободряться и, сказав, что нужно проверить котел, спустилась в тр… в общем, вниз.