— А тебе известно, что твое украшение сделано из сталиарина — очень редкого металла. Его трудно отличить, разве только магически или на ощупь.
— Какая разница, что это за металл, — мое беспокойство понемногу возрастало, и я сжала дрожащие руки. — Дед был тем еще выдумщиком. Зато благодаря ему мне перестали сниться кошмары.
Ответом мне было молчание. Кажется, Север попытался разомкнуть крепления. Я дернулась, намереваясь помешать ему, но было поздно. На песок упала серебристая лента. Север поднял ее и передал мне. Без ошейника я почувствовала себя как-то странно и непривычно, по позвоночнику пробежал огненный вихрь. Правда, вместо ожидаемого мной разочарованного вздоха меня поразила тишина. И только потом хриплый и какой-то усталый голос мага произнес:
— Мы все-таки нашли вас, Ваше Высочество.
После того, как дома я немного отошла от истерики с битьем посуды и чьих-то торжественных лиц, я все для себя окончательно решила. Позвав принца, я сообщила ему:
— Я остаюсь.
— Это невозможно. Невеста принца должна вернуться домой.
— Мой дом здесь. А вот бедняжке Эличе, как я понимаю, придется искать нового жениха?
Ди побледнел, а в глазах его разверзлась Бездна. И это уверило меня в моем решении. Если я поеду, он меня просто возненавидит. Ладно, будем и дальше бить по больному.
— Диомир, ты же будущий император. Отставь ненадолго в сторону героические жесты и подумай о своей драгоценной империи. Мне-то нет до нее никакого дела, надоест столица — сложу вещички и, верная заветам деда, свалю на «Пилигриме» в Игнатерру. Так не послать бы такую невесту к Трерогому, как думаешь?
Говорила же — наши люди из железа! Попробуй переубедить. Ди взвесил все «за» и «против» и с несколько более радостным видом сообщил о своем согласии на нашу маленькую аферу. Вечером того же дня мы праздновали наше возвращение у мэра. Наши рассказы о пережитых приключениях пользовались большой популярностью, хотя было видно, что в глазах местного общества я на веки вечные заклеймена как авантюристка, искательница приключений и в долг мне лучше не давать.
В ту же ночь принц Диомир и маг Северин Вэнко отправились в столицу. С собой маг увозил прядь моих волос (только они чуть-чуть отросли, как их опять обкорнали), которые якобы были срезаны с детского черепа, найденного неподалеку от Пустошей. Во дворце произведут магическую экспертизу и определят, что прядь действительно принадлежала бедной невесте. После этого все успокоятся, принц отведет к алтарю свою нынешнюю невесту и однажды станет моим императором.
Как я выяснила, дед всегда жил очень уединенно и не любил, когда кто-то совал нос в его дела, поэтому, когда однажды он принес к целителю маленькую девочку и сказал, что это его внучка, никто и не заинтересовался. Внучка и внучка, мало ли что в жизни бывает. Лента из сталиарина уже тогда была на мне. Куда делись похитители и кто они были, так и осталось дедовой тайной.