— Но вы все же переигрываете. Вы бы еще старую Жужу варьей назвали. Как бы настоящая не обиделась.
— Знать не знаю эту вашу Жужу, я с ней как-то не встречался. И, видимо, немного потерял, а вот варью я видел, и поверь мне, она бы еще порадовалась такому сравнению…
Я уже хотела постараться выдавить из себя что-то любезное в ответ на комплимент, как Север все как всегда испортил:
— … потому что создание это на вид довольно отвратное и на редкость нечистоплотное.
Заметив мой, мягко говоря, не по-хорошему пораженный взгляд, маг вовремя добавил:
— Зато магией владеет куда лучше меня!
Я все равно обиделась и заявила, что не верю в его встречу с представительницей высших сил, на что получила ответ, который в очередной раз меня убедил, что Северин Вэнко — личность в общем и целом неадекватная:
— Да никакая она не высшая сила. Так, пустынная нечисть. И на вкус, кстати, так себе…
Нет, ну ему что, есть больше нечего?! А я-то еще себя жалела, мол, одной капустой питаюсь…
Уговорив меня зайти к нему в шатер, маг преследовал, как я поняла, две цели, и ни одна из них не относилась к тем, о которых любят читать по ночам юные девицы. Короче, во-первых, у Севера был некий план, а для плана ему нужна была я, а во-вторых, ему уже час как не терпелось снять свою накладную бороду, от которой, как он мне сообщил, у него чешется подбородок. Тут уж мое любопытство не выдержало:
— А какой тушкан вас надоумил переодеваться? Могу успокоить, вы и в обычном своем виде не настолько страшный.
Вместо ответа Вэнко долго смотрел на меня, а потом как-то невесело улыбнулся и спросил:
— Сильно на нас обиделась, да?
— Я? Да с чего? Я же сама так захотела! Я тут, в своем захолустье, а вы с принцем в своем сверкающем дворце, все на своем месте.
— Обиделась, иначе бы не выкала. В оправдание могу сказать, что это я уговорил принца пока ничего тебе не писать, чтобы не вызвать лишних подозрений, к тому же хотел сделать тебе сюрприз.
— Какой еще сюрприз?
Маг взглянул на меня словно оценивая, стоит ли говорить. Я ответила ему таким же прищуренным взглядом, и Северин сдался:
— Мы с Ди решили не бросать просто так расследование по поводу твоего похищения.
— И что? — я затаила дыхание, мечтая услышать продолжение.
— В общем, нам буквально чудом удалось найти свидетельницу. Она, скажем так, немного не в себе, поэтому столько лет мы о ней и не слышали. Помогло то, что у меня уже было некое представление, точнее, несколько теорий о том, как принцесса могла попасть к Игнатерре, и вот, пытаясь подтвердить или опровергнуть одно из них, я и наткнулся на эту старушку.