— Отлично. Только можно побыстрее — я сейчас засну.
— Хорошо. Нам нужен ваш корабль.
Надо сказать, в этот раз я не упала и даже не выронила кружку. Справившись с удивлением, я воскликнула:
— Но ведь у меня его нет!
— Пока нет, — поправил меня спутник мага лет двадцати пяти на вид, его светлые волосы до плеч вызвали у меня кратковременный приступ зависти. На моей-то голове после одного неудачного эксперимента все сгорело, волосы едва успели отрасти на несколько сантиметров, и общим видом я напоминала загадочного ежика.
Между тем не я одна занималась разглядыванием своего гостя — тот тоже довольно пристально меня изучал. Хорошо, что в наших местах не действует магия, в том числе и ментальная. Ободренная неприкосновенным статусом своих мыслей, я решила сразу взять ситуацию в свои руки и четко обозначить свою позицию:
— Ну, во-первых, строительство даже не начато, а во-вторых, с чего вы взяли, что я вообще вам что-то отдам?
Маг промолчал, а его спутник улыбнулся мне с некоторым превосходством:
— Извините, я забыл представиться — наследник престола империи принц Диомир.
Вот тут я поняла, что коньяк не коньяк, а голова у меня кружится. В моей кухне стоял сам будущий император! И я ему еще что-то возражала… дед, готовь мне там, в Садах, соседнее дупло.
Подумав, что обстоятельства требуют какого-то отклика, я не нашла ничего умнее, как спросить:
— И как вам наш императорский портрет, ваше высочество?
По лицам гостей я догадалась, что этот шедевр им уже продемонстрировали, но особого портретного сходства они не заметили. Неудивительно.
В разговор вступил маг:
— Сколько вам нужно времени, чтобы построить корабль, способный перемещаться в Игнатерре? Все необходимые материалы будут доставлены в кратчайшие сроки.
Я встрепенулась:
— Новая экспедиция? Так срочно?
Принц и маг переглянулись.
— Лучше рассказать, — произнес первый. — В конце концов, это уже не тайна, а мастеру-механику будет понятнее.
— Как скажете, ваше высочество, — вздохнув, согласился второй и рассказал мне историю несчастной куклы и ее не менее несчастной владелицы.
В одном не слишком большом герцогстве жила-была маленькая девочка, которую, когда ей исполнилось три года, обручили с сыном императора могущественной Антанты. Жених и невеста вполне поладили друг с другом, не считая одной безобразной ссоры из-за плюшевого щенка, и все бы закончилось как в сказке, но в следующий свой день рождения девочка неожиданно пропала из родительского замка вместе с одной из доверенных нянек. Все сбились с ног, разыскивая пропажу, подозревали заговор против короны, ждали требований о выкупе, но юная невеста как в воду канула, да так и не всплыла — ни живая, ни мертвая. И вот спустя столько лет, когда уже никто не ждал, всплыла ее кукла.