Вдоволь наплескавшись, девушка поплыла обратно, выбралась из воды и распустила косу. Разбирая мокрые волосы руками, направилась к месту, где оставила рубаху, но та куда-то исчезла. Анасташа внимательно осмотрелась. Она не волновалась. Случалось, подружки шутили, пряча одежду и требуя пустяковый выкуп. Представляя, как оттаскает шельму за косу, Ташка наклонилась, высматривая не спрятана ли рубаха под кустами.
— Смотри-ка, а с этой стороны она ещё лучше!
Анасташа подпрыгнула от неожиданности и обернулась. Позади стояли четыре незнакомых мужика. Она и не заметила, когда те появились. Все заросшие, одетые абы как, но вооружённые. У одного на поясе короткий меч, у остальных — дубины. Не то беглые каторжники, не то разбойники. Сразу видно — пришлый люд.
4.
Каррон одетый в простую льняную рубаху, подпоясанную бечевой, хоронился в теньке и неспешно правил косу, когда издалека послышался крик:
— Каррон! Каррон Защитник, беда!
Босоногая, рыжая Аглая, придерживая подол одной рукой и заполошно размахивая другой, что есть духу неслась через лесок по тропинке. Не добежав нескольких шагов, споткнулась и чуть было не распласталась во весь свой долговязый рост. Защитник, верно, чудом, успел отложить инструмент и поймать её за плечи. Аккуратно поставив девушку на ноги, спросил:
— Что стряслось, Аглая? Говори, не медли.
— Я к купальням пошла, а там Ташка. Я подшутить над ней решила — спрятала рубаху, а сама в кустах затаилась. Едва дождалась, пока наплещется, вот ведь русалка!
— Ну! — поторопил болтливую девку Защитник.
— Так вот, вылезла Ташка и стала одёжу искать, а тут откуда-то эти пришлые взялись! По виду — чистые разбойники. Стархолюдные!
Каррон нахмурил брови.
— Много их?
— Трое или четверо. Я не запомнила…
— Дуй в деревню, собирай мужиков, — прервал поток слов Каррон.
Девка, хлопнув густыми рыжими ресницами, подалась всем телом вслед. Крикнула, сложив руки у рта:
— Рубаха-то там — за куст-о-о-ом!
Девичьи купальни находились неподалёку. Всего-то и дороги, что пересечь рощу, да подняться наверх по тропе. Каррон бегом бросился напрямки через лес. Тревога овладела им вопреки всем канонам.
5.
Разбойники нагло рассматривали Анасташу, та, стушевавшись под сальными взглядами, как смогла, прикрылась мокрыми волосами, благо длина позволяла.
— Убирайтесь! Вам тут нечем поживиться! — храбро ответила она, вздёрнув подбородок, не подавая виду, что сердце ушло в пятки.
Один из разбойников оскалил в похабной улыбке жёлтые зубы и сплюнул травинку, которую пожёвывал все это время.
— Да ну? Не может быть!
Его товарищи глумно загоготали.