Острие копья подгоняет меня вперед, к яме для поединков. Публика спешит делать ставки. Сквозь толпу я вижу Рагнара – он стоит на краю ямы, глядя на то, что происходит внизу. Он снял с себя кабанью голову, но не позаботился о том, чтобы вымыться. Верхняя половина его тела покрыта сплошной коркой засохшей крови, растрескавшейся, словно дно пересохшего озера. В трещинах проглядывают полоски молочно-белой кожи. Длинные спутанные волосы элементаля, наверное, были бы светлыми, если бы не шлем спекшейся крови, закрывающей природный цвет. На нем нет никакой одежды, кроме штанов, сделанных из лоскутов кожи различных оттенков. Я предпочитаю не думать об их происхождении.
Мои тюремщики подталкивают меня к краю ямы. Внизу я вижу гигантский аватар, рассчитанный исключительно на демонстрацию грубой силы. Помимо убийства, он не годится ни на что другое, но я не сомневаюсь, что свое дело он делает превосходно. Этот парень мог бы поотрывать мне руки-ноги так же легко, как крылышки у бабочки. Тем не менее его глаза расфокусированы, а на лице застыла странная гримаса, как будто он страдает запором. Затем из уголка его рта вытекает тонкая струйка крови. Аватар, шатаясь, делает шаг вперед и падает лицом вниз, открывая мне своего убийцу.
Чемпионка не принадлежит к числу гостей, я вижу это сразу же, хотя сомневаюсь, что другие игроки смогли бы это вычислить. Ильва явно одна из Детей – и ее заплетенные в косы светлые волосы указывают на то, что ее отец, скорее всего, Рагнар. Однако в отличие от своего звероподобного родителя она обладает жилистым, стройным телом. Возможно, ее матерью была волчица – достаточно поглядеть на ее желтые глаза и острые как бритва когти, выступающие из конца каждого пальца. С обеих рук девушки текут ручейки крови, но не считая этого, она сумела остаться на удивление чистенькой. К ней в яму прыгают двое человек. Один подает ей тряпку, которой она насухо вытирает руки. Затем двое вытаскивают из ямы труп.
– Давай следующего! – кричит она Рагнару. – Сегодня мы опустошим все клетки!
Рагнар взирает на нее сверху, лучась горделивой отцовской улыбкой. Затем он протягивает руку и одним толчком спихивает меня в яму.
Интересно, много ли людей сломали себе шеи еще до того, как получили шанс вступить в схватку? Падая вниз, я ударяюсь головой о стену, и, когда поднимаюсь на ноги, в мозгу у меня сумятица, а в глазах все плывет. Звучит сигнал рога. Пошатываясь, я делаю шаг вперед, выставив перед собой руки для защиты. Смерть может прийти в любую секунду; я собираюсь с духом, готовясь встретить атаку, однако ничего не происходит. Опустив руки, я вижу, что Ильва по-прежнему в двадцати футах от меня. Она стоит, прислонившись к стене ямы, и разглядывает меня.