На следующий день пленум продолжился. Но пока в Минске все еще критиковали первого секретаря, в Москве арестовали Берию. Ситуация мгновенно переменилась.
Патоличева зовут к телефону. Звонят Маленков и Хрущев. Они говорят, что Берия арестован, просят пока держать это в секрете, но сообщают главное:
— Если пленум ЦК Компартии Белоруссии попросит ЦК КПСС, решение о вашем отзыве может быть отменено.
И те же люди, которые только что собирались снять своего первого секретаря, немедленно проголосовали за то, чтобы он остался. Через три года Патоличева снимет Хрущев и отправит на дипломатическую работу — назначит заместителем министра иностранных дел…
Принято говорить, что арест Берии — это поворотный момент в истории страны, начало борьбы с культом личности Сталина. К этим идеям Хрущев придет значительно позже. А в 1953 году это была просто борьба за власть. Товарищи по партии избавились от опасного соперника и одиозной личности.
Сталин убирал членов политбюро постепенно. Собирал на них показания, знакомил с материалами других членов политбюро, спрашивал их мнение. Потом вопрос выносился на пленум ЦК. Жертву уничтожали постепенно: выводили из политбюро, освобождали от всех должностей, выводили из ЦК, исключали из партии, вызывали к следователю и, наконец, арестовывали.
Но с Берией было по-другому. Соратники не чувствовали себя уверенно. Им нечего было ему предъявить. Вернее, они не решились обвинить его в том, в чем он действительно был виновен. Летом 1953 года руководители страны не хотели ставить вопрос о массовых репрессиях, потому что это означало критику Сталина. Кроме того, они сами в той или иной степени были причастны к уничтожению людей.
Никаких свидетельств, подтверждающих версию о том, что Берия готовился свергнуть партийное руководство, всех арестовать, так и не нашли. Хрущев позже откровенно сказал:
— Товарищи, с таким вероломным человеком только так и надо было поступить. Если бы мы ему сказали хоть немного раньше, что он негодяй, то я убежден, что он расправился бы с нами. Он это умел… Он способен подлить отраву, он способен и на все гнусности… Мы считали, что если он узнает о том, что на заседании будет обсуждаться о нем вопрос, то может получиться тан: мы на это заседание придем, а он поднимет своих головорезов и черт его знает, что сделает.
Хрущев, Маленков и другие в 1953 году поступили так, как привыкли действовать при Сталине. Они просто арестовали Берию без предъявления обвинений, без ордера на арест. Это был не заговор Берии, а заговор против Берии.