Когда Берию в 1938 году вернули в органы госбезопасности, за ним последовал Цанава. Он много лет был наркомом внутренних дел Белоруссии. Во время войны возглавлял Особый отдел Западного фронта, был заместителем начальника Центрального штаба партизанского движения.
Абакумов на допросе рассказал:
— Сталин дал мне срочное задание быстро организовать работниками Министерства госбезопасности ликвидацию Михоэлса под видом несчастного случая.
Непосредственно операцией по убийству Михоэлса руководил первый заместитель Абакумова генерал-лейтенант Сергей Иванович Огольцов.
Генерал-лейтенант Огольцов окончил двухклассное училище и работал до революции письмоносцем. А после революции он сразу стал следователем уездной ЧК в Рязанской губернии. Потом он оказался в Полтавской ЧК, где заведовал бюро обысков. В 1923 году его перевели в систему особых отделов в армии, и он год проучился в Высшей пограничной школе ОГПУ. В 1939 году он возглавил Ленинградское управление НКВД. Во время войны был начальником управления в Куйбышеве и наркомом госбезопасности в Казахстане.
Михоэлса и Голубова чекисты доставили на дачу Цанавы. Там, на даче, обоих раздавили грузовой машиной. За рулем грузовика сидел сотрудник транспортного отдела Министерства госбезопасности по Белорусской железной дороге. В полночь трупы отвезли в город и бросили на одной из глухих улиц.
«Рано утром у разрушенного в годы войны стадиона «Динамо» оперативники моего ведомства обнаружили трупы Михоэлса и Голубова, — вспоминал тогдашний министр внутренних дел Белоруссии Сергей Саввич Бельченко. — Я сам выехал на место происшествия. Был составлен протокол осмотра. На трупах и на заснеженной дороге отчетливо виднелись отпечатки протекторов шин автомобиля».
К концу дня разыскиваемый автомобиль был найден. Министру Бельченко доложили, что машина стоит в гараже республиканского Министерства госбезопасности. В здании республиканского ЦК к Бельченко подошел Цанава. Он отвел Бельченко в сторону и сказал:
— Я знаю, что твои люди были у меня в гараже. Это не слишком хорошая идея. Я прошу тебя не производить больше каких-либо действий против моих людей. Население может нехорошо подумать о нас. Делом занимайся, убийц ищи, но не лезь ты, куда тебя не просят.
Бельченко позвонил в Москву союзному министру внутренних дел генерал-полковнику Сергею Никифоровичу Круглову.
Круглов учился в Институте красной профессуры, в 1937 году его взяли в аппарат ЦК — ответственным организатором отдела руководящих партийных кадров ЦК ВКП(б). А через год перевели в НКВД — вместе с целой группой партийных работников — в помощь новому наркому Лаврентию Павловичу Берии. Круглов был назначен особоуполномоченным НКВД СССР, ответственным за расследование дел сотрудников аппарата наркомата, совершивших проступки. Круглов Берии понравился, и через два месяца Сергея Никифоровича назначили заместителем наркома и начальником отдела кадров НКВД.