Как бы то ни было, но 2 апреля 1908 года Одесский окружной суд приговорил Япончика к бессрочной сибирской каторге. Давая показания следствию и суду, Япончик взял себе имя своего младшего брата, Абрама Винницкого, который вместо него работал в матрасной мастерской. По другой версии, за убийство полицмейстера Япончика приговорили к повешению, но, поскольку преступник был еще несовершеннолетним, это наказание заменили на каторжные работы.
Так или иначе, полиция вменила Япончику организацию нескольких вооруженных налетов и следствие смогло доказать причастность Винницкого к этим дерзким преступлениям. Поэтому вердикт суда был самым суровым: пожизненная каторга, лишение всех прав состояния и высылка в сибирские поселения. Там Моисей Винницкий общался и с политическими заключенными, есть свидетельства того, что он нередко защищал их от произвола уголовников. С достаточной долей уверенности можно утверждать, что это происходило вовсе не из-за того, что революционные идеи захватили юного одессита. Пройдя тюремные «университеты», юноша научился бороться за себя и за других, не прощать обид; он превратился в опасного и матерого бандита, который, однако, при случае пользовался революционными лозунгами, бывшими тогда в большой моде.
На каторге Япончик пробыл почти 10 лет, в 1917 году его амнистировали: революция открыла двери многим уголовным и политическим арестантам. Через несколько месяцев король Молдаванки вернулся на родину. Здесь его ждали старые надежные подельники и новые перспективные дела. Но с каторги в Одессу Япончик возвращался не спеша: какое-то время он провел в Москве, где у него были знакомые анархисты и блатные «братишки», потом заехал в Петроград и только в июле 1917 года добрался до Одессы-мамы.
Но что творилось с политикой в прекрасной Южной Пальмире? Не могла же она оставаться этаким «островком безмятежности», над которым не дуют вихри враждебные и мимо которого проносятся, не задев ее, революционные бронепоезда.
Конечно нет. В сентябре 1917 года Одесса страдала от невиданного разгула преступности. Местные газеты ежедневно сообщали, как минимум, о пяти убийствах и тридцати вооруженных ограблениях. Мятеж генерала Корнилова, заявления Центральной Рады об автономии Украины, победа большевиков во многих местных советах — все это значительно ослабило власть, и она уже едва могла защищать простых граждан. Фактически вместо «троевластия» повсюду воцарились безвластие и хаос, что значительно облегчало «работу» воров и вымогателей, гарантируя им безнаказанность.