— Я люблю удивлять, — промолвил он с улыбкой. — Мне всегда казалось, что банк должен чем-то походить на Чистилище или даже на Рай.
— Глядя на красно-золотой декор ваших коридоров, можно сказать, что он скорее напоминает дом свиданий, — возразила она, и мужчина расхохотался.
Он рассказал Валентине о том, сколь катастрофическим оказалось финансовое положение ее отца. Чтобы расплатиться с долгами, ей придется распродавать имущество, но у нее есть право отказаться от наследства. Сраженная Валентина тотчас подумала о портрете дамы в голубом. Как она может отказаться от него? Разве что принять участие в аукционе и выкупить картину… Она представила секретер отца, комоды, столовое серебро… и все это продается с молотка! На мгновение ее охватил такой стыд, что женщина закрыла глаза.
— Это вы довели моего отца до банкротства! — заявила она. — Я могу призвать вас к ответственности…
— Послушайте, Валентина, ваш отец был банкиром, как и я. И он никогда не следовал моим советам.
Валентина сжала пальцами виски.
— Мне нужно время, я должна все обдумать.
— Разумеется, вам следует посоветоваться с Андре, в следующий раз приходите вместе с ним.
Взбешенная его снисходительным тоном, женщина гордо вскинула подбородок.
— Странно, вы женились на моей лучшей подруге, но каждый раз, когда я вас вижу, я не могу сдержаться и нахожу вас все более невыносимым.
— А я вас все более соблазнительной… — прошептал Пьер.
Валентина резко поднялась и смерила собеседника презрительным взглядом:
— Слушая вас, задаешься вопросом, занимались ли родители вашим воспитанием?
Осознав, что совершил промах, Венелль побледнел.
Валентина покинула банк и вернулась на авеню Мессии. Но она не пробыла дома и двух минут.
«Я больше так не могу!» — внезапно подумала красавица. Она вышла в вестибюль и сняла с вешалки пальто.
— Мама? — раздался детский голосок.
С рисунком в руке к матери подошла Камилла.
— Мне надо уйти, Камилла. Увидимся завтра.
И Валентина захлопнула за собой дверь.
Несколькими минутами позже в помещение вошла Жанна Лисбах, она хотела убедиться, что девочка нашла свою мать. Гувернантка обнаружила Камиллу в самом темном углу вестибюля, малышка мяла в руках свой чудесный рисунок. Жанна взяла девочку за руку и отвела в ее комнату.
— Ваша мама не может уделить вам внимания, Liebling[21]. Вы отдадите ей ваш рисунок позднее. В данный момент она очень занята…
Валентина, закутавшись в манто с лисьим воротником, сидела около окна в бистро на углу улицы Мазарини. Бокал на ее столике был пуст, но посетительницу никто не беспокоил. Взгляды клиентов скользили по ее опущенным плечам, по черному бархатному тюрбану, подчеркивающему белизну гладкого лба. Время от времени она протирала рукой запотевшее оконное стекло. В восемь часов вечера Валентина увидела, что Александр толкнул входную дверь своего дома. Госпожа Фонтеруа расплатилась по счету и пересекла улицу. Сильный шквал ветра ударил ей в лицо. Она подумала, что отныне декабрь навсегда будет для нее месяцем смерти отца и что праздник Рождества, которого она и так ждала с опаской, окажется еще более тягостным.