- Кареос, - промолвил он, - скверная весть!
- Не удивляюсь, - желчно ответил Правитель. - Мне в последнее время не приносят хороших вестей.
Гледис не узнала его голоса.
- Девятой звездной экспедиции нет!
- Проклятие! - рявкнул Кареос, ударив ладонью, по подлокотнику кресла. Что случилось? Почему ты - лидер экспедиции - жив?!
- Ты не дослушал, - виновато отозвался космонавт. - Люди живы. Все до одного.
- А корабль?
- Цел.
- Тогда... он? - упавшим голосом произнес Правитель.
- Корабль и люди в плену, - с горечью молвил космонавт. - Нас пленил Звездный Корсар.
Гледис вздрогнула от неожиданности. Звездный Корсар?! Снова это зловещее имя. Она уже несколько раз слышала о нем. В спокойный поток планетной жизни весть о Корсаре всегда врывается, словно исполинский камень в гладь озера, порождая волны слухов и смятение. О Звездном Корсаре ходили легенды, но считалось недозволенным и даже неприличным нарушением хорошего тона говорить о нем (и даже вспоминать) в респектабельной семье или культурном обществе.
- Где он встретил вас? - спросил Правитель.
- Перед поясом астероидов.
- Вы защищались?
- Да. Был включен гравитационный и лучевой комплекс защиты.
- И что?
- Все напрасно! - вздохнул с горечью космонавт. - Люди Корсара прошли защитное поле, словно его и не было. Каким-то образом они заблокировали автоматику корабля. Нас привели в шлюз на одном из астероидов.
- Ты видел ЕГО?
- Да. Он говорил с нами. Я помню все, что он сказал.
- Погоди! - нетерпеливо сказал Правитель. - Где ты теперь?
- В космопорту, на главном спутнике Дориане.
- Вылетай немедленно ко мне. Нигде не задерживайся. Еще несколько вопросов: он отпустил тебя?
- Да. Он никого не задерживал.
- Значит... они остались там добровольно? - ужаснулся Кареос.
- Да.
- А ты?
- Я человек чести и долга, - с достоинством ответил лидер экспедиции.
- Спасибо, - тихо произнес Правитель. - Я не забуду этого. До встречи. Я жду.
Экран потемнел. В зале плыла напряженная тишина. Гледис вздохнула. Кареос резко повернулся, остро взглянул на девушку. На какое-то мгновение его лицо исказила гримаса недовольства.
- Ты здесь?
- Да, мой милый, - тревожно ответила она. - А разве ты не знал?
- Нет, нет. Ничего. Ты все слышала?
- Да, мой повелитель. Снова это имя - Звездный Корсар. Оно тревожит меня.
- Тебе кто-то говорил о нем? - удивился Кареос.
- Ничего определенного. Слухи. Но у тебя неприятности? Расскажи мне. Быть может, я помогу тебе?
Правитель громко рассмеялся.
- О наивная милая девочка! Она - хочет помочь. Это любопытно! Нет, в самом деле, я не шучу! Я восхищен! Ха-ха-ха!