- Что случилось? - прошептала девушка пересохшими губами, хотя уже догадывалась о причинах тревоги.
- Смотри сама, - сказал командир.
Гледис взглянула вокруг. Стены корабля стали прозрачными - Торрис велел включить оптический инвертор. Звездолет "Ара" окружало звездное великолепие Космоса. Но не это удивляло Гледис и даже астронавтов: они ведь не первый раз в полете и величие галактической бездны знакомо им. Внимание всего экипажа приковал небольшой объект, быстро передвигавшийся между бриллиантовыми искрами астероидного потока. Космокрейсер Ораны тоже приближался к этому опасному поясу.
На экране сфокусировалось изображение объекта, увеличилось. То был крейсер высокого класса - астролет для звездных экспедиций. Он шел наперерез "Аре".
Космонавты молчали. Торрис тихо спросил, ни к кому в отдельности не обращаясь:
- В этом поясе есть наши исследовательские лаборатории?
- Нет, - послышался ответ.
- Стартовал ли какой-либо крейсер с Ораны вместе с нами?
- Нет.
- Тогда это Корсар.
Сердце Гледис екнуло. Было такое ощущение, будто она летит в пропасть, потеряв вес. Свершилось! Свершилось! Свершилось...
Замирают звуки, мгла затуманивает глаза. Что это с нею? Что-то произносит Торрис, бегают возле приборов астронавты, багровыми огнями пылают экраны на стенах.
Уходит стена тумана. Заострился разум. Спокойствие, сосредоточенность. Выдержка и осознание реальности.
Торрис уже спокоен. Только уста словно закаменели. Глаза вспыхнули грозными огоньками. Он сказал лишь два слова, но эти слова - так показалось девушке - откликнулись эхом во Вселенной:
- К бою!
Бой? Они приготовились к бою? Конечно, "Ара" имеет оружие защиты. Тогда, быть может, крейсер победит? И не надо будет идти на последний чудовищный шаг? Можно вернуться на родную Орану, в объятия уютной атмосферы, под ласковые лучи милого Светила. Но почему же Правитель ничего не сказал ей о возможности битвы? О перспективе победы? Быть может. Корсар непобедим? И если вспыхнет бой, то погибнет "Ара" и она исчезнет раньше, чем увидит мятежника...
Багровый панцирь энергозащиты окружил крейсер. Яростно пылают экраны, показывая немыслимое напряжение силовой станции корабля. Вдруг ярко вспыхнул командирский стереоэкран над пультом. На нем появилось изображение человека. Сухощавое тело облечено в черное трико. Темно-бронзовое лицо аскета. Коротко стриженные седые волосы. Гледис взволнованно поднялась. Неужто это Корсар? Такой старый? Ведь они ровесники с Правителем Ораны. А этот человек на несколько поколений старше.
- Внимание! - звонко, почти юношеским голосом произнес неизвестный. Экипажу звездолета "Ара" братское приветствие!