Астронавты переглянулись. Торрис желчно спросил:
- Кто вмешивается в наш полет?
- Люди Астероида Свободы.
- Ты хочешь сказать - люди Звездного Корсара?
- Слова не имеют значения, - возразил неизвестный. - Наш брат не боится этого имени. Он охотно принимает его.
- Зато Орана не принимает. Корсар и его люди вне закона.
- Правду молвишь, - странно улыбнулся неизвестный. - Мы в самом деле вне действия вашего закона. Потому оставим напрасные споры. Прошу ответить на несколько вопросов...
- Разве мы обязаны отвечать? - вызывающе спросил Торрис.
- Можете не отвечать. Но мы будем поступать в соответствии с вашей реакцией. Итак, мы желаем знать - куда направляется звездолет?
- Это галактическая экспедиция. Маршрут - созвездие Руа, красный гигант, вторая планета. Там предвидится развитая жизнь. Орана стремится к контакту с иными разумами...
- Контакт? - сурово спросил неизвестный. - На какой основе? Каков критерий такого контакта? Орана на данной стадии цивилизации не получит права на выход за пределы региона. Астероид Свободы приказывает: возвращайтесь назад.
- Почему?
- Космос не для дискуссии. Правитель Кареос ведает о причине. Повторяю приказ: возвращайтесь назад!
- Вы считаете себя людьми Свободы, - горько отметил Торрис, - а действуете как пираты. Кто позволил вам пресекать стремления иных людей? Мы тоже хотим свободных действий.
- Вы - марионетки Кареоса, - сухо ответил неизвестный. - Освободитесь от власти деспота и тогда летите для космического контакта. Астероид Свободы не позволит разносить бациллы деспотии в далекие миры. Таково веление космического организма. Возвращайтесь назад!
- Мы пробьемся с боем! - грозно предупредил Торрис. - Я сказал!
- Хорошо, - миролюбиво ответил неизвестный. - Мы учитываем предупреждение. Решайте!
Световой куб стереоэкрана угас. Астронавты бурно заспорили.
- Надо в самом деле вернуться!
- Ни один крейсер не прошел в этом Поясе!
- Зачем чудовищный риск?
- Кареос приказал пробиться любой ценою! - сказал Торрис. - Достаточно разговоров. Готовьтесь к бою!
Все замолчали. Магическое имя Правителя заткнуло рты. Гледис перевела дыхание. Крейсер "Ара" обречен. Кареос направил большую группу астронавтов на погибель, словно это были бездушные механические биостражи. Только Гледис несет в себе страшное знание причины. Несет и не может сбросить его с плеч.
Чужой корабль приблизился, закрыл собою несколько ярких созвездий. В лучах Голубого Светила обшивка его переливалась темно-синими искрами. Торрис замер около пульта. Еле шевеля губами, сказал: