– Вот! – Джинеола назидательно воздела указующий перст. – Здесь мы и приходим к сведениям, которых не было у вас, но которые были у меня. Вы, конечно же, додумались, Лесс, что похитители из числа сопровождающих обоз должны были иметь сообщников со стороны, я права? Но вас эта мысль не навела на разгадку, а меня должна была. Потому что, в отличие от вас, я знала, что обоз по пути следования миновал несколько деревень, в которых у кое-кого из охранников жила родня. Добрый командир давал этим счастливцам разрешение отлучиться на ночь. И сам однажды заночевал в деревне у брата. Ночи братьям как раз должно было хватить, чтобы обсудить все детали афёры.
Командир знал, в каком замке мытарь заберёт последнюю часть подати, знал и о том, что в столицу обоз должен прибыть в последний день года. Даже если дорога от замка до города не одна, выбор пути – наверняка прерогатива лица, ответственного за охрану. Вот Батя и выбрал дорогу через лес – по мосту, над которым к тому времени добросовестно потрудился братец. Или племянники, не суть важно.
– Я подозревала, что эта телега провалилась не случайно, – призналась Лесса. – Но отбросила подозрения, подумав, что в заговоре не могут участвовать все – включая мытарей и возниц. Ведь авария произошла у всех на глазах. Почему же никто не заметил сообщников похитителей?
– Если я права, то это самая красивая часть замысла, – мечтательно сказала герцогиня. – Заговорщики предусмотрели всё, даже погоду. Накануне Дотварьей ночи в этой стране всегда идёт снег. Брат нашего командира с сыном или сыновьями (в одиночку он бы не справился) приехали на место заранее. Разгрузили свои телеги, спрятали их вместе с лошадками подальше в лесу, а сами взялись за плотницкие работы. Не знаю, как они добились, чтобы настил выдержал первые десять телег, а под одиннадцатой проломился, но, держу пари, именно такое соотношение им и требовалось. Если бы мост миновало меньше половины телег, мытарь не разделил бы обоз и не уехал в город. А если бы застряла седьмая, восьмая, девятая или даже десятая телега, увеличилась бы доля оставшихся охранников, кого-нибудь из непосвящённых тоже пришлось бы поставить на страже, и процесс подмены мешков мог бы пройти не столь успешно. А так всё сложилось идеально: снег замёл следы поджидающих под мостом родственников командира, застил глаза честным дружинникам, которые в поте лица своего разгружали телегу, не замечая, как два их товарища спускают под горку серебро с пушниной и вытягивают взамен мешки с черепицей и паклей, и даже прикрыл отход аферистов, когда те, выждав потребное время, отправились восвояси. Не знаю, надеются ли заговорщики, что порчу казённого добра спишут на дотварей, или ожидают, что утром к мосту вышлют поисковый отряд, так или иначе следов под таким слоем снега не найти. Даже с собаками. А без следов судейские вряд ли догадаются, где искать украденные мешки. Даже я не догадалась бы – если бы не мэтресса, подсказавшая, что чёрная пакля приехала из деревни, где дома топят по-чёрному.