Принцессы одарили наставницу благоговейным взглядом, который польстил бы Милене намного больше, если бы она не знала точно, что благоговения не заслуживает. Или хотя бы могла сделать вид, что нашла разгадку раньше герцогини. Но для этого нужно быть уверенной, что разгадка правильна. А ну как окажется, что пакля "приехала" из другого деревенского дома и Батя не имеет отношения к пропаже мешков? Поэтому мэтресса сделала непроницаемое лицо и предложила практиканткам вернуться на постоялый двор и пригласить командира для повторной беседы.
По счастью, командир не стал отпираться. Выслушав реконструкцию событий, представленную Джинеолой, он попытался выгородить только Лобана с Шершнем, которых поставил у моста сторожить телегу и груду мешков. А когда герцогиня как дважды два доказала ему, что по меньшей мере эти двое должны были участвовать в заговоре, попробовал торговаться. Пообещал написать чистосердечное признание и добровольно указать, где хранятся мешки, если мэтресса и практикантки помогут убедить судейских, что он провернул кражу в одиночку.
– Поймите, сударыни, ребята ни в чём не виноваты! Они настолько привыкли исполнять мои приказы, что у них просто язык бы не повернулся сказать мне "нет". Не губите их, дайте спокойно дослужить до летнего Халала, а потом они сами уйдут в отставку, по возрасту.
– А вам когда в отставку идти? – поинтересовалась Милена.
– Теперь – после суда. – Батя невесело хохотнул. – А не соблазнился бы на казённое добро, так по весне бы ушёл, с приходом Элеты.
– Отчего же соблазнились? Четыре месяца потерпеть не могли?
– Так потому и соблазнился, что уходить. Королева Ринара, честь ей, конечно, и слава, посулила ветеранам пенсию, да у казначеев всё руки до выплаты не доходят. А может, казны не хватает. С жалованьем своим я трём семьям пособлял – отцу с мачехой, брату, сестре. А без него куда нам податься? Батя – совсем старик, сестра – вдова с тремя малолетками, у брата прошлым летом Халал скотину и полный амбар зерна спалил…
"Ну, и каково оно – быть Демиургом?" – ехидно поинтересовался у Милочки внутренний голос. Кажется, ей всё-таки удалось не скривиться. До боли впившись ногтями в ладони, мэтресса сухо попросила:
– Подождите нашего решения в общем зале. Мы должны посоветоваться.
Почуявший слабину командир бросил на мэтрессу взгляд приговорённого, который мучительно борется со вспыхнувшей надеждой. Подался вперёд, с усилием взял себя в руки, молча развернулся и вышел.
– Что скажете, ваши высочества?
– Жалко офицера, – вздохнула Лесса. – Столько лет рисковал жизнью, служа своей королеве, один только раз оступился…