— Хорошо сказано, товарищ младший сержант. — Генерал-полковник протянул дядьке Степану руку. — Спасибо вам за такие слова. Пограничники показали свою храбрость и стойкость, и за это всем вам тоже моё большущее спасибо. Но… умирать в бою если и надо, то с толком. Умирать так, чтобы ваши смерти врагу доставались дорогой ценой. А ещё лучше не умирать, а оставаться в живых и уничтожать как можно больше врага. Надо уметь оставаться в бою живым. А для этого каждый солдат должен постоянно повышать свою выучку и совершенствовать боевые навыки. Чем солдаты обученней, тем грамотней они действуют в бою и тем меньше несут потерь. Воевать нужно с умом и смекалкой. Вот так-то.
Петров округлил от удивления глаза, слушая речь генерала. Семён тоже был немного озадачен. Раньше ему на ум такая простая мысль почему-то не приходила.
«А ведь и в самом деле хороший солдат должен уметь уцелеть в бою и победить. А погибнуть — дело нехитрое… Вот в чём, оказывается, «смысл войны»! Прав этот генерал! Тысячу раз прав… Но кто же он такой, что так мудро рассуждает?»
— Ну что ж, Константин Фёдорович, думаю, мы с вами не зря приехали на передовую. — Генерал-полковник явно был доволен разговором. — Или вы не согласны?
— Согласен, товарищ командующий…
— Вам, Сергей Яковлевич, — обратился генерал-полковник к комдиву, — отдельное наше спасибо за таких орлов. Хорошо воюют, молодцы… Ну что ж, пора возвращаться в штаб. — Он несколько секунд всматривался туда, где находились немцы, затем с неожиданной лёгкостью выбрался из траншеи и опять широким, быстрым шагом направился в тыл.
Сопровождающие поспешили за ним.
— Кто ж это такой был? — непонятно у кого спросил Петров.
— Ты что, дядька Степан, так и не понял, кому руку пожал? — с усмешкой произнёс Потапов.
— Ну?.. — Петров подозрительно покосился на него. — И кому же? Вроде, командующий какой-то.
— Эх ты, балда такой! — Потапов рассмеялся. — Товарищ лейтенант, скажите вы ему, кто это был.
— Кто-кто… — Романцов задумчиво смотрел вслед уходящим. — Командующий фронтом это был. Рокоссовский…
* * *
Февральско-мартовское наступление Центрального фронта не принесло каких-либо значительных успехов. После 10 марта немцы, подтянув свежие силы, перешли в контрнаступление и вновь захватили почти половину освобождённой советскими войсками территории. 27 марта врагу опять был оставлен Севск, и на следующий день вся Севская операция завершилась.
Задуманный советским командованием разгром немецкой группы армий «Центр» не удался.
В конце марта 70-я армия, измотанная тяжёлыми, упорными боями и понёсшая большие потери, перешла к обороне. Линия фронта стабилизировалась, и таким образом образовался северный фас Курской дуги…