— Посмотрим, что творится пониже.
Вертолет взял вправо, нырнул в густую дымку и вылетел с обратной стороны.
— Ни хрена не рассмотрел.
Командир части даже ремень расстегнул и привстал, чтобы получше рассмотреть, он глядел перед собой на пылающий лес, покачал головой и вытер платком вспотевший лоб.
— Как ты думаешь, из-за чего возник пожар?
— Скорее всего, лесорубы. Ветки жгли и огонь без присмотра оставили. Ветер огонь разнес.
— Маловероятно, ближайшая делянка далековато, — полковник задумался, — а может быть, поджог?
— Кому это надо? — удивился пилот.
— Не знаю, я так сказал — мысли вслух.
— Пускай МЧС разбирается, нам на базу пора. Топлива в обрез.
— Возвращаемся, — решил полковник.
Пилот вышел на связь.
— …Очаг возгорания под нами… Если ветер не переменится, огонь обойдет военную часть стороной… Связывайтесь с МЧС, мы возвращаемся.
Пилот тронул рычаг, «вертушка» взмыла над дымом и огнем.
— Вот и все, мы сделали, что могли.
И тут что-то загрохотало в двигателе, полковник нервно глянул на панель приборов — тревожно замигали лампочки.
— Двигатель перегрелся. — На лице пилота отразился ужас.
— Этого еще не хватало.
Двигатель захлебнулся, и уже казалось, вот-вот остановится, но этого не случилось. Пилот и командир переглянулись. Двигатель вновь закашлял, загрохотал.
— Снижаемся… Надо его вырубить, а то потянет вниз.
— Выйдешь из зоны пожара — переведи лопасти во флюгирование, — прокричал полковник.
Днище вертолета уже лизали языки пламени, краска начинала пузыриться, в салоне запахло гарью. Двигатель замолчал, и «вертушка» стала стремительно опускаться.
Лопасти, переведенные в режим флюгирования, продолжали вращаться, но не могли удержать тяжелую машину. «Ми-28» завертелся на месте, стал терять высоту, устремляясь в самую гущу пожара. Пилот задергал рычагом, пытаясь выпрямить вертолет, но «вертушка» клюнула носом и полетела в огонь. Пилот и полковник были обречены.
«Ми-28», подхваченный потоком горячего воздуха, перевернулся брюхом вверх. Командир части даже не успел пристегнуться, ударился головой о потолок, исчез в салоне. Пилот повис на ремнях, ухватился за сиденье. Из-под воротника его куртки выскользнула цепочка с крестиком. Закрыв глаза, он лихорадочно пытался вспомнить слова молитвы, уже понимая, что все кончено.
— Отче наш… — беззвучно шевельнулись губы.
Даже не стоило пытаться выпрыгивать из кабины, так как посекут винты: аварийный вертолет — это мясорубка в свободном падении. А в авиации самая большая смертность среди пилотов как раз у вертолетчиков.
Огонь принял в свои объятия падающий вертолет. «Ми-28» в мгновение ока исчез в бушующем пламени. Топливные баки взорвались, подняв в воздух огромное огненное облако, похожее на сжатый кулак. Пожар в тайге продолжал разгораться.