— Рав, воронёнок. Передавай привет своему учителю. Он здорово вас подготовил. Отличная работа.
Вынув сталь из раны Энтреа, женщина каким-то хитрым жестом остановила кровь, вновь побежавшую из изуродованного бока. Затем осмотрела разбитый череп.
— Это всё ерунда, малыш. Пустяки для таких, как ты. Погостишь у нас, подлечим — будешь лучше прежнего. Тоже, придумал, — отказываться от приглашения Госпожи Энаны. От своей-то доли не уйдёшь, голубок.
А столица тебя подождёт.
Глава шестнадцатая
Арсенал
Это было невыносимо тягостное, бесцельное и безнадёжное существование. Джеди чувствовал, что опускается куда-то на самое дно — отупевший, потерянный, способный лишь с каким-то жалким смирением дожидаться тех редких моментов, когда Ченану зачем-то вновь потребуется его общество.
Теперь он понимал, какая страшная вещь дружба, и в какие глубины адской бездны способно завести верное и преданное сердце. Он не мог ни спасти, ни покинуть Принца, и потому его живая и деятельная натура медленно и бессильно угасала — и не было в этом ни чести, ни красоты.
Взять, к примеру, принцессу Сель — сколько поэзии в этом надломленном цветке императорского сада, сколько прелести в её жертвенной покорности. Или полночную волчицу Мару — разящего ангела, не знающего пощады. Мара — истинное чудовище, но чудовище великолепное. А он, Джеди — ничтожество. Раньше он был художником. Но Инфламмар сделал его чем-то другим. Может, настоящий Джеди давно упокоился, сгорев от чёрной оспы, а то, что происходит сейчас — галлюцинации оживлённой колдовством игрушки. Игрушки, давно не нужной своему хозяину — как не нужна больше Мара, пропажу которой Ченан едва ли заметил. Потому что он — вот новость — очень занят.
Потому что дни напролёт, в шутку или всерьёз, Четвёртый Принц Империи решительно готовится к войне с варварами. И делает это так эффектно, что даже горюющий старый Одвиг со сдержанным одобрением взирает на не такого уж, в сущности, пропащего сына.
Утопающая прежде в складках затканного цветами и птицами бархата фигура Принца нынче затянута в узкое и чёрное, с небрежным штрихом белого кружева под подбородком, ниже которого, по новой дворцовой моде, холодит шею латный воротник.
Принц стремителен и настойчив. Ему несут книги и карты, ведут под уздцы лошадей, подбирают оружие и доспехи. А он подбирает людей. Вокруг него полно подающей надежды молодёжи — никогда ещё Принц не применял так расчетливо свой дар очаровывать. В череде охотничьих вылазок, импровизированных поединков и военных игр — неуместных во времена мора и траура, но поэтому как-то особенно бодрящих — он присматривается, выбирая самых талантливых, самых надёжных. Свой маленький секретный двор.