— Какая?
Джеди едва дышал, боясь спугнуть минуту откровенности — если только это была откровенность.
— Помнишь — в далёком детстве, — что ты сказал мне в тот день, когда наш добрый священник вручил тебе твой первый ящичек красок? Наивысшее благо для человека — знать, что такое он сам и для чего он пришёл в этот мир.
Так вот — я знаю.
Думаешь, мне нужен трон?
Мой трон всегда со мной. Я — Рдяный Царь и императорскому престолу меня не возвысить. Он нужен для дела. И ты — тоже нужен, Джеди.
Но сначала попробуй понять.
Со стороны может показаться, что меня ведёт непомерное честолюбие, что я кровожаден и мстителен — на самом деле всё это не так.
Просто этот мир скроен не по мне, меня оскорбляет его бессмысленность, ранит его порочность, бесит его ничтожество. Я достаточно умён, чтобы видеть, как всё катится прямо в пропасть, в безблагодатную бесславную тухлую пучину. И достаточно силён, чтобы всё изменить. Вправить вывих. Восстановить гармонию, вернуть недостающий элемент. Потерянное звено радуги.
Только это будет непросто.
Впереди у нас война — и такая, что небесам станет тошно.
— Я не люблю войн.
— Ты никогда не был трусом.
— Это другое. Я жалостлив, и не могу не думать о слабых. Наверное, я и сам такой.
— Ну да. Батальный — не твой жанр. Но это полотно писать не тебе. Я сам намешаю краски. А тебе поручу обрамление — позолоту и завитушки.
— Что это значит?
— Вверяю тебе надзор за мастерскими. Здесь нужен человек со вкусом и фантазией, — буду требовать небывалого.
— Но я никогда подобным не занимался.
— Пустяки. Ты умеешь работать руками — быстро вникнешь. В старые времена придворные художники нередко делали рисунки для доспехов. Пойдём, покажу тебе, как что устроено.
Джеди оторопело следовал за Принцем, обозревая склады и кузницы, спальни работников и кухню с просторной столовой, бесконечные залы, где трудились точильщики, чеканщики, гравёры, золотых дел мастера и прорва разного другого народа, набранного, казалось, по всей Империи, — а ведь этот сорт людей совсем не просто бывает сманить на новое место. Принц распоряжался, как о деле, уже давно решённом:
— Нужен лёгкий доспех, под стать такому у кочевников. Но чтобы в традициях — дух боевого прошлого, древняя слава Империи. И новая надежда, моя верная гвардия в сияющих латах. И вот ещё что учесть — не все они будут люди. Дальше — особенно. Ты видел подобных созданий, продумай для них защиту. Так, чтоб вписались в общую картину. Чтобы всем было видно — так надо, и это очень большая удача, иметь на своей стороне подобных бойцов.
— Но разве они уязвимы?