— Здорово, братишка.
— Эй, Павлух, как ты?
— Выглядишь бодрячком.
Последнее замечание более чем далеко от правды. Невооруженным глазом заметна бледность моего ученика, неестественно глубокие круги под его глазами, вытянутый свитер в пятнах и руки, которые он прижимает к бокам, чтобы скрыть подозрительную дрожь. Сейчас он должен находиться где угодно, но только не в этом зале. Я поднимаюсь ему навстречу, но не успеваю задать ни единого вопроса.
— Вы меня заменяете? — хрипло спрашивает Павел, не спуская с меня сосредоточенных глаз.
— У нас нет выбора, ты сам все понимаешь, — я киваю.
— На кого?
— Вместо тебя едет Валера, — видя, как стремительно меняется выражение его осунувшегося лица, кладу ладонь ему на плечо. — Послушай, это всего-навсего соревнования, а не конец жизни…
— Нет! — он дергает плечом. — Вы не понимаете! Я отправлюсь туда сам. Я должен выиграть!..
— Павлух, да брось ты… — пытаются вразумить его друзья.
— Непременно, но не в этот раз, — засовываю руки в карманы, останавливаясь напротив Павла. — Я говорил с твоим врачом. В таком состоянии ты продержишься ровно до того момента, как соперник начнет наносить первые удары. Или на полминуты дольше, что, как ты понимаешь, все равно обернется провалом.
— Я готовился!
— Знаю.
— Вы говорили…
— Я не врач, — перебиваю, покачав головой. — Все, что я могу, это прислушаться к его заключению и снять твою кандидатуру с этих соревнований. Но будут другие, и тогда…
— Нет, я готовился именно к этим! — намертво стоит на своем Пашка, чем одновременно изумляет и раздражает, раз уж не в моей власти повлиять на ситуацию в лучшую сторону. — Вы же знаете, как много это для меня значит! Вы не можете просто взять и заменить меня на этого, — он кивает в сторону опешившего Валеры, явно не ожидавшего подобных наездов от того, кого считал хорошим другом.
— Хватит, — я пресекаю его дальнейшие выпады. — Здесь нечего обсуждать. Ты вернешься в форму и обязательно будешь участвовать в других поединках, но сейчас лучшее, что ты можешь сделать, это заняться здоровьем и пожелать удачи своему товарищу.
— Вот этому? — Павел презрительно кривится и тут же возвращается ко мне, выпятив подбородок. — Знаете, а я, как последний кретин, все пытался убедить того парня в том, что он ошибается.
Заметив, как он покачивается с одной ноги на другую, я хмурюсь, заподозрив здесь что-то неладное.
— Идем, я отправлю тебя домой, — разворачиваюсь к выходу, но в этот момент Павел, вместо того, чтобы следовать за мной, мертвой хваткой цепляется за мою руку.
— Он говорил, что мне нужно уйти в другую группу. Чему может научить такой, как вы? Как в один миг про***ть свою карьеру? Я доказывал ему, что это все чушь, глупые сплетни, но теперь смотрю на вас и вижу обратную картину. Только полный тупица может провести замену накануне соревнований!