Сую шоферу десять долларов и прямиком направляюсь в магазин. Хватаю с вешалки ярко-красный топик с V-образным вырезом и маленький берет какой-то причудливой формы, который, по словам молоденькой продавщицы, делает меня лет на пять моложе. Потом она стеснительно добавляет, что узнала меня, и начинает лепетать о том, как она восхищается мною и тем, как я борюсь с обстоятельствами, свалившимися на меня, и как мужественно преодолеваю их, переделывая себя заново. Я делаю вид, что не поняла ее намека, что мне в моем возрасте уже как бы поздно заниматься переделкой самой себя. Или, наоборот, самое время для таких экспериментов? Но вместо дискуссии с продавщицей я устремляюсь к зеркалу и начинаю разглядывать себя в обновках. А что? Новая, придуманная мною Нелл очень даже ничего. И ей явно по душе эти шмотки. Вот и ломай себе голову после этого над дилеммой, могут ли люди меняться. Или все же не могут?
Я иду пешком еще несколько кварталов и уже издалека вижу Саманту, которая призывно машет мне рукой. Первая реакция на мой берет: она смеется. Потом осторожно гладит меня по руке и выносит свой вердикт.
– Очень мило!
– Как видишь, работаю над своим новым образом, – отвечаю я, контролируя свою реакцию. На самом деле мне чертовски хочется сорвать с головы эту дурацкую беретку и зашвырнуть ее куда подальше. Чтобы она летающей тарелкой понеслась от меня прочь вдоль по Третьей авеню.
– Нет! Правда, смотрится очень мило, – снова повторяет Саманта. – Что-то в этом есть новое. И необычное.
Я слегка приглаживаю берет правой рукой, словно подтверждая, что он и впредь останется на своем законном месте, то есть на моей голове, и мы обе торопимся проскользнуть сквозь вращающиеся двери на встречу с Тиной Маркес, подругой, у которой я надеюсь выведать ответы на мои вопросы.
– Я только хочу сказать, – мнется Саманта, пока мы поджидаем кабинку лифта. – Знаешь, ты ведь с Тиной не была особо близка. Во всяком случае, на протяжении всех тех лет, что мы с тобой дружим. Когда мы с ней тогда столкнулись в «Балтазаре», то ты с трудом нашла в себе силы обменяться с нею парой фраз о всяких пустяках.
– А зачем ты мне это говоришь?
– Затем, чтобы ты не возлагала слишком большие надежды на свой нынешний разговор с нею. Только и всего. Вижу, ты буквально паришь в воздухе от возбуждения. Остынь и опустись на землю.
– Это у меня из-за берета такое настроение, – говорю я, когда мы заходим в кабинку лифта. – Согласись, в нем есть что-то, что возбуждает фантазийные настроения. А так – заверяю тебя, я пока еще не летаю.