Я мило улыбнулась:
– Что за ужасную муру вы несёте!
Эстель рассмеялась колокольчиком:
– И в самом деле. Примите мои извинения.
Мы представились. От меня не укрылись презрительные взгляды, которые Эстель бросала на Берту, съёжившуюся у меня за спиной, будто ягнёнок при виде топора.
– По-моему, я где-то видела вашу горничную, – сказала Эстель с таким видом, будто Берта не могла нас слышать. – Осмелюсь спросить, где вы её нашли?
– В богадельне, – ответила я, не задумываясь. – Эта милая девушка в силу своей жуткой благовоспитанности не открыла мне никаких имён и прочего, но я знаю, что её прежняя лондонская хозяйка, настоящая ведьма, уволила её в тот самый день, когда у бедняжки умерла мать.
Глаза Эстель злобно сверкнули, но она тут же взяла себя в руки:
– Уверена, у хозяйки были на то свои причины.
– Да, например, мстительность и бессердечность, – сказала я, но быстро пожалела об этом, увидев, какой дикой злобой исказилось хорошенькое личико Эстель.
– Прошу меня извинить, – холодно проговорила она. – Я вообще-то шла на прогулку в лес.
Однако я не собиралась отпускать её, пока не выведаю что-нибудь про Анастасию:
– Какая вам такое в голову пришло! В этих лесах полно диких кабанов. Мне доподлинно известно, что на прошлой неделе они сожрали викария с женой.
За разговором Эстель то и дело украдкой поглядывала за окно. Я обернулась к нему и увидела на террасе леди Элизабет. Она прогоняла какую-то служанку. Утро выдалось холодным, поэтому мне показалось странным, что старуха решила выйти на воздух.
– Ничего, я всё же надеюсь, со мной ничего такого не случится, – сказала Эстель. – Кроме того, мне нужно засвидетельствовать своё почтение леди Элизабет. Она удивительная женщина, вы не находите?
– О да, – отозвалась я. – Ужасно удивительная. Жутко великолепная. Чудовищно чокнутая.
Эстель мелодично рассмеялась:
– Вы говорите такие забавные вещи, Эсмеральда!
Негодяйка уже была целиком во власти моего обаяния. Но я со своей стороны не собиралась поддаваться её чарам.
– А вы давно знаете Баттерфилдов? – спросила я как бы невзначай.
– Не очень, – сказала Эстель, открывая парадную дверь. – У нас есть общие знакомые.
Ага! Она шла прямиком в расставленную мной ловушку.
– И кто же?
С милой улыбочкой Эстель сказала:
– Вряд ли вам это имя что-нибудь скажет. Вы ведь только что из Индии.
– Вы приехали только на празднование столетия Баттерфилд-парка? – спросила я. – Или у вас ещё какие-то дела в Саффолке? Я спрашиваю лишь потому, что у англичан, живущих в Индии, есть добрая традиция совать нос куда не просят.