Ему стало страшно. Он сделал невероятное усилие, повернулся на бок. Рядом увидел тяжелую ногу Буйвола.
Полузадохнувшийся, обессиленный Том жадно глотал воздух. Встать он не мог, кто-то продолжал сидеть на ногах, выворачивая руку.
— Где машина? — спросил Буйвол. — Что ты наболтал шоферу?
— Ничего я не говорил!
— Врешь, детка. — Том уловил в спокойном на этот раз голосе Буйвола зловещие нотки. — Ты почему хотел убежать?
Кто-то сильно ударил сапогом в лицо. Том застонал и сделал последнюю попытку вырваться. Не удалось.
Тогда вся боль неудачно сложившейся жизни, одиночества, смертельной тоски по хорошему, честному вдруг прорвалась наружу. Том зашептал слипшимися, окровавленными губами:
— Гады вы все… ползучие! — и, с трудом приподняв отяжелевшую голову, плюнул на Буйвола.
— Кончай! — раздался скрипучий голос капитана «Медузы». Кто-то сильней навалился на ноги. Том хотел закричать, но жесткая ладонь Буйвола сдавила ему рот, так резко запрокинула подбородок, что затрещали шейные позвонки.
Разжимая руки, Буйвол заметил глухо:
— Готов!
— Подальше его, в хлопок! — распорядился Горский, подхватывая обмякшее тело.
В двадцать три часа десять минут заставу подняли в ружье. Майор Ярцев с группой пограничников выехал по тревоге в Новабад. Здесь его поджидал человек в косоворотке. Это был капитан Харламов.
— Мы немного не рассчитали, — сказал он.
Вслед за майором выскочил невысокий крепыш, заменивший проводника службы собак Ковалдина.
— Пускайте овчарку по следу! — распорядился начальник заставы. Амур сразу потянул в хлопковое поле. Когда обнаружили труп, Ярцев догадался, что убит юноша, предупредивший Стебенькова об опасности.
— Вперед!
Амур снова вывел пограничников на шоссе.
Карта вновь легла на стол полковника Заозерного. Начальник отряда знал: граница плотно закрыта, район, где скрывался враг, блокирован. Теперь нужно было сжимать кольцо.
— Итак, товарищи офицеры, мое решение. — На мгновение задержал взгляд на майоре Серебренникове. Держится молодцом, а ведь только что его сын подвергался смертельной опасности.
Зазвонил телефон. Генерал предупредил, что, если не управятся до рассвета, утром вышлет самолет.
Затем поступило сообщение от майора Ярцева. Бандитам удалось сбить овчарку со следа. Возникло предположение, что они направлялись в сторону районного центра, но могли выйти и на окружную дорогу.
Ярцева сменил у аппарата старший лейтенант Пулатов.
— Катер патрулирует? — спросил полковник. — И вышлите наряд на окружную.
Вдруг Заозерный поинтересовался:
— Как чувствуете себя, Пулатов?
— Мне бы его, товарищ полковник, своими руками!..