Все магазины располагались в старинных домах, построенных более века назад — в ту пору, когда Уоллс-оф-Уотер был крошечным городком, промышлявшим заготовкой леса. В них еще сохранились потолки из жестяных плит и деревянные полы. Половицы, сплошь покрытые царапинами, пожелтели от времени. Стоило их чуть потревожить, и они отзывались недовольным скрипом, будто иссохшие старушечьи кости. Вот и сейчас Уилла сразу поняла, что у нее за спиной появилась Рейчел.
Она обернулась: Рейчел протягивала ей ненавистный конверт.
— Открывай.
Уилла заставила себя взять конверт в руки. Он оказался пухлым и необыкновенно приятным на ощупь, словно был сделан из бархата. Уилла решительно его надорвала — все что угодно, лишь бы девчонка отстала! — и в ту же секунду зазвенел дверной колокольчик. Они дружно подняли головы, готовые приветствовать покупателей.
Но никого не увидели.
— Аж мурашки по телу, — поежилась Рейчел.
— Бабушка бы сказала, что это призрак мимо пролетел.
Рейчел презрительно фыркнула:
— Глупые суеверия! Их придумали мужчины, чтобы объяснять то, что выше их понимания.
— Благодарю за познавательную справку.
— Ну же, не тяни! — Рейчел нетерпеливо ткнула Уиллу локтем в бок. — Что там?
Уилла вынула из конверта пригласительный и прочитала:
12 августа 1936 года несколько женщин из городка Уоллс-оф-Уотер, штат Северная Каролина, объ-единились в группу по интересам, которая положила начало самому влиятельному общественному клубу в наших краях. Сегодня клубом осуществляются сбор пожертвований, финансирование местных культурных мероприятий и ежегодная выдача стипендий.
Так как Вы или представители Вашей семьи состояли в Женском общественном клубе, его нынешние члены с огромной гордостью приглашают Вас на торжество, посвященное 75-летнему юбилею этой выдающейся организации.
Вот уже три четверти века мы трудимся ради всеобщего блага — отпразднуйте это вместе с нами!
Мероприятие состоится 12 августа в 19:00 в «Хозяйке Голубого хребта», которая впервые откроет двери после реставрации.
Просьба выслать ответ Пэкстон Осгуд, президенту клуба. Карточка для ответа прилагается.
— Ну вот, видишь? — раздался у Уиллы над ухом голос Рейчел. — Все не так страшно.
— Поверить не могу, что Пэкстон устраивает свою вечеринку в «Хозяйке Голубого хребта». Это надо же до такого додуматься.
— Да ладно тебе. Я бы все на свете отдала, чтобы попасть в этот дом. И ты тоже.
— Я не пойду.
— Как это — «не пойду»? Между прочим, твоя бабушка…
— …помогла основать клуб, — закончила за нее Уилла. — Я помню. — Она положила пригласительный билет на стол и уточнила: — Бабушка, а не я.