Согласно религиозным хроникам, еще несколько столетий назад тибетские монахи нашептывали на ухо спящим послушникам тексты священных писаний. Утверждается, что такой способ заучивания был достаточно эффективным. Обучение во сне, получившее впоследствии название «гипнопедия», в начале века было использовано для усвоения курсантами азбуки Морзе. Наиболее же широко этот метод одно время начал применяться для освоения иностранных языков.
Группе учащихся обычно дается прослушать (через магнитофон) около 30 иностранных слов и 10–12 небольших предложений. Прослушивание информации на иностранном языке, как правило, осуществляется дважды: в течение 30–40 минут перед засыпанием и перед пробуждением. Результаты проверки показывают, что в этом случае запоминание воспринимаемых мозгом сведений происходит в 6 или 7 раз быстрее, чем в обычном состоянии в дневное время.
Однако считать, что по методу гипнопедии обучение происходит во сне, нет никаких оснований. Во-первых, давая согласие на участие в таком эксперименте, испытуемые заранее настраивают себя на то, что им придется что-то заучивать, лежа в кроватях. Одно это может сформировать в мозгу сторожевой центр — подобно тому, как у матерей мозг настраивается на плач ребенка. Во-вторых, накануне, а затем в повторных пробах продолжает идти знакомство испытуемых со словами и предложениями иностранного языка. И практически невозможно определить, когда же запечатлелась информация, — днем или ночью. Тот же факт, что успехи в овладении языком по методу гипнопедии несомненно есть, объясняется обычно удобными условиями, создаваемыми для учащихся, особым «исследовательским рефлексом» на необычность ситуации, в которой осуществляется обучение, избавлением от посторонних раздражителей и дневных забот. Все это благоприятным образом сказывается на усвоении новой информации. Только усваивается она не во сне, как это нередко считают, а в переходных стадиях — от бодрствования ко сну и от сна к бодрствованию.
В лабораторных условиях проверялась и возможность запоминания иностранных слов и предложений непосредственно во сне. О том, что сон действительно наступал, судили по изменениям записей электрической активности головного мозга. Оказалось, что мозг может реагировать или не реагировать на новую информацию. Когда в ответ на информацию мозг начинает менять свои медленные волны на более быстрые, какие обычно регистрируются в бодром состоянии, то запоминание, как правило, происходит. Если же такого процесса не наблюдалось — память человека не могла удержать новые сведения.