В тот день их полк должен был получить долгожданное пополнение, после чего сразу же выступить в поход. Обычно в карантин за новобранцами посылали кого-нибудь из батальонных или ротных командиров с унтерами, но на сей раз комиссию возглавил сам полковник Буссе. С собой он взял командира первого батальона подполковника Гарбуза, Гаупта и своего адъютанта поручика Линдфорса, большого приятеля Венегера. Владимир Васильевич, не понаслышке зная о "превосходных" качествах полковых писарей, попросил приятелей-вольноперов отправиться с ним и взять на себя бюрократическую миссию. Вообще-то он мог, конечно, приказать. Но вольноопределяющиеся люди почти вольные, к тому же Николаша был кузеном очаровательной Софии Модестовны, и штабс-капитан относился к молодым людям покровительственно.
На плацу посреди карантина, неровными рядами стояло примерно полторы сотни призванных из запаса мужиков, и тоскливо озирались на столпившееся вокруг начальство.
- И где только набрали эдакое убожество, - громко фыркнул Буссе , - скоро выступать, а тут черт знает что пригнали!
- Совсем оскудела Русь-матушка, - согласился с ним командовавший карантином майор Смирнов и пьяно качнулся. - Сами видите...
- Да уж вижу, - нахмурился полковник и отодвинулся, наморщив нос. - Негодные к строевой есть?
- Никак нет, все освидетельствованы нашим глубока... глубоку... тьфу, пропасть, глубокоуважаемым эскулапом. Признаны годными.
- Н-да, представляю, как в таком случае выглядят негодные! Впрочем, делать нечего. Господин штабс-капитан, извольте провести перекличку, да и поведем эту орду в полк.
- Слушаюсь, - щелкнул каблуками Гаупт.
- Как прикажете распределить? - наклонился к уху полкового командира Берг.
- Как обычно, по жребию, хотя, - задумался на минуту полковник и крикнул вдогонку Гаупту: - Владимир Васильевич, раз уж вы взяли на себя всю бумажную волокиту, то так и быть, в свою роту можете отобрать кого угодно.
- Штабс-капитан Толубеев опять будет жаловаться, что ему достались одни убогие да слабосильные, - попробовал возразить Гарбуз.
- Что же поделаешь, - барственно улыбнулся Буссе, - у командиров двенадцатой роты планида такая*. Приступайте, господа!
По приказу Гаупта, Лиховцев сел перебеливать ведомость, а Николаша взял в руки список и стал выкликать одного за другим новобранцев. Штабс-капитан тем временем внимательно приглядывался к отвечавшим, делая иногда пометки в своей книжечке.
- Будищев! - выкрикнул Штерн и отчего-то фыркнул.
- Я! - мрачно отозвался довольно высокий молодой парень в несуразной одежде. Лицо его заросло небольшой бородой, а под глазом отливал дивный синяк.