- Порычи мне, падла, - пробормотал Дмитрий и сунул руку за пазуху.
Узнав, что в деревне пропал ребенок, штабс-капитан Гаупт тут же велел собирать охотников** и решил лично возглавить их. Таковых вместе с деревенскими набралось почти четыре десятка человек. Проводником взялся быть Василь - звероватого вида угрюмый крестьянин, пришедший к месту сбора со своей собакой.
Все же пока они собрались и подошли к лесу, уже начало темнеть. К тому же начал идти снег, быстро засыпавший следы. Однако люди были полны решимости спасти девочку и, запалив факелы, разбились цепью и решительно двинулись в чащу.
- Как думаешь, братец, - обратился к проводнику Гаупт, - успеем?
- Как бог даст, - буркнул в ответ Василь, - если мой Серко не оплошает, так сыщем, а нет...
Впрочем, долго искать им не пришлось, не успели они продвинуться слишком далеко, как навстречу им вышел запорошенный снегом Дмитрий, несший на себе Оксану.
- Живая? - встревоженно спросил штабс-капитан.
- Так точно, ваше благородие, - тяжело выдохнул солдат, - испугалась только сильно и замерзла.
- Ты тоже, наверное, озяб?
- Нет, я пока ее пер, даже взмок немного. Так вроде худющая, кожа да кости, в чем только душа держится, а вот поди ж ты!
- На ка вот, братец, согрейся, - протянул ему флягу офицер.
Будищев немного удивился такой заботе, но отказываться не стал и охотно приложился к горлышку. Ароматная жидкость факельным шествием прошла по горлу и, провалившись внутрь, обожгла стенки желудка.
- Благодарствую, ваше благородие, хороший коньячок - похвалил Будищев и протянул флягу обратно.
- Я тоже так думаю, - с иронией в голосе ответил Гаупт и улыбнулся в усы.
Тем временем, к ним подбежал Охрим и чуть не плача бросился к дочери.
- Доню моя.
- Я тут, тату, - слабо улыбаясь, чуть слышно отвечала Оксана.
- Слышь, папаша, - обратился к нему Дмитрий, - надо бы девочку в тепло, да водкой растереть или чем еще, а то заболеет чего доброго. Так что двигаем назад!
- И то верно, - согласился с ним штабс-капитан и зычно крикнул: - Возвращаемся! Галеев, проследи, чтобы никто не отстал.
- Слушаю, ваше благородие, - гаркнул в ответ унтер и бросился выполнять распоряжение.
А к тяжело дышащему Будищеву подбежали приятели вольноперы с Федькой и бросились обнимать.
- Я знал, я верил, что вы хороший человек! - взволновано, повторял Лиховцев. - Эта ваша грубость и злоречивость, это все внешнее, наносное...
- Да полно тебе, Алеша, - остановил его излияния Штерн, - ты ведь эдак задушишь нашего товарища!
- Ребята, пойдемте домой, а то так жрать хочется, что и переночевать негде, - усмехнулся Дмитрий горячности вчерашнего студента.