Так он шел, улыбаясь своим мыслям, и машинально козыряя встречным офицерам, пока не заметил впереди двух солдат. Разумеется, это были солдаты его полка, других в Бердичеве просто не было, но всех их он, конечно же, не знал. Присмотревшись, Алексей понял, что это его приятели Дмитрий и Федор, с которыми он расстался еще утром. Шматов, у которого на спине висел довольно увесистый мешок, едва поспевал за решительно шагавшим Будищевым, а тот, казалось, не обращал ни малейшего внимания на неудобства своего товарища.
- Эй, погодите! - крикнул Лиховцев, - я с вами.
Федя, увидев вольнопера приветливо улыбнулся, а вот его спутник не выказал ни малейшей радости, как впрочем, и неудовольствия.
- Ну, что, отправил письма? - равнодушным голосом спросил он.
- Да, - просто ответил Алексей поравнявшись. - А вы, я гляжу, с покупками?
- Ага, - словоохотливо отвечал Шматов, - тут и булки и колбаса и даже водка. Не знаю, правда, зачем их Граф набрал...
- А что такое?
- Да тут такое дело, взяли мы булку перекусить, разломили, а там таракан! Дмитрий такой шум поднял, хоть святых выноси.
- Темный ты человек, Федя, - вздохнул Будищев. - Ну, откуда в пекарне, да еще в еврейской, святые? Тем более, если они булки с тараканами пекут.
- Так зачем ты их взял?
- Как зачем, давали вот и взял.
- А если они тоже...
- Ой, ну мало ли, один раз обмишулились люди, с кем не бывает!
- А в колбасе...
- Так, Федор, хорош распотякивать! Еще чего доброго, господину студенту аппетит испортишь.
- А что в колбасе? - удивился Лиховцев.
- Поверь мне, Леша, есть вещи, которые лучше не знать!
- Да? А с водкой хоть все в порядке...
- За водку на этот раз пришлось заплатить. Но я работаю над этим.
- Простите, Дмитрий, но я решительно ничего не понимаю!
- И слава богу. Чем меньше людей знают про схему, тем больше она может принести прибыли.
- Послушай. Граф, - просительно протянул Шматов, - а давай пряников купим, ну хоть на пятак?
- На сладкое потянуло?
- Оксану угостим...
- Угу, и ее мачеху заодно.
- Да ладно тебе!
- Простите, Дмитрий, - вмешался Лиховцев, - мне отчего-то кажется, что вы стали хуже относиться к нашей милой хозяйке. Вам Ганна чем-то не нравится?
- А она не катеринка* чтобы всем нравиться. Ладно, уговорил, черт языкатый! Вот тебе пятак, только в лавку сам сбегаешь, а то меня и так скоро весь Бердичев в лицо знать будет.
-----------------------------
*Катеринка. - Просторечное название ассигнации с портретом Екатерины Великой, достоинством в сто рублей. Самая крупная купюра русского казначейства в то время.
Закончив с делами в городе, солдаты отправились назад, в ставшую если не родной, то уж точно привычной, деревню. Хотя погода была безветренной, крепчавший мороз заставлял их поторапливаться, и не прошло и двух часов, как они прошли маршем добрый десяток верст. Семеновка встретила их запахом дыма и лаем собак, но приятели не обращая внимания на деревенских кабысдохов направились к своей хате. Охрима дома не было, Штерн заступил в караул, и только Ганна суетилась у печи. Было довольно жарко, и молодая женщина скинула верхнюю вышитую искусным узором сорочку, оставшись в одной нижней и юбке.