- Увы, вашего супруга задержали какие-то неотложные дела! Впрочем, полагаю, вам это не помешает поддержать нашу компанию?
- Ой, - весьма натурально смутилась женщина. - Нехорошо это как-то. Разве только чуточку.
- Чуточку, так чуточку! - почти пропел взявшийся за штоф Штерн.
- Ну и что за горе у прекрасной незнакомки лишившей покоя нашего Николашу, - поинтересовался Дмитрий, когда все выпили.
- Весьма запутанная история, - охотно принялся рассказывать Алексей, - вообразите, у нее недавно умерла мать, а еще раньше забрали на службу брата. Очевидно, их семья связывала все свои надежды с его возвращением домой, но не так давно в Бердичеве появился какой-то солдат и сообщил, что ее брат умер. Надо сказать, что эту печальную весть он принес не ей, а каким-то знакомым... в общем, она теперь ищет этого солдата, но никак не может найти. Что совсем неудивительно, ведь наш полк довольно велик!
- Я обещал найти ей этого солдата, - мечтательно пояснил Штерн, - вы бы видели, как загорелись ее глаза!
- И как же её зовут? - нахмурился Будищев.
- Геся Барнес, а брата, соответственно, Марк Барнес.
- Тю, да она жидовка! - с презрительным разочарованием в голосе протянула Ганна.
- Ну что вы такое говорите! - укоризненно покачал головой Николай, - прежде всего, она прекрасная молодая женщина. К тому же несть ни эллина ни иудея... кстати, Дмитрий, а вы ничего не знаете по этому поводу?
- Боюсь ничем не смогу помочь, - равнодушным голосом ответил тот, бросив быстрый взгляд на Федьку.
Но тот сидел мрачный и был настолько погружен в свои мысли, что кажется, ничего не замечал вокруг. Дмитрий тоже был не слишком расположен веселиться, а приятели-вольноперы и без того были подшофе, так что гулянка долго не продлилась. Через час, решив, что выпито достаточно, все отправились спать.
Утро началось с требовательного стука в дверь, после чего в хату ввалились Галеев, Хитров и еще пара солдат держащих в руках винтовки с примкнутыми штыками.
- Вы чого, сказились? - напала на них Ганна, - добрые люди еще спят!
- Тихо, хозяйка, - оборвал ее унтер. - Скажи ка лучше, ты вчера возле хаты других солдат, кроме своих постояльцев не видела?
- Ничого я не бачила! - решительно заявила в ответ женщина, уперев руки в бока.
- А дома всё время была, может отлучалась куда?
- Николы такого ни було!
- Что случилось, господин унтер-офицер? - вышел вперед кое-как одетый Штерн.
- Не твое дело! - рыкнул на него Хитров, но наткнувшись на строгий взгляд Галеева, сбавил тон. - Где Будищев?
- Здесь я, - выглянул из-за занавески Дмитрий.