- Тант, а что делать мне?
- Смотри за происходящим! - прошипел мальчик, его внимание было полностью приковано к управлению. - Не мешай!
Но сестра неожиданно закричала:
- Вижу! Тант, вижу! Вон там!
- О Пот! - в отчаянье простонал он. - Когда ты научишься докладывать по уставу!
Она сдержала волнение и доложила:
- Борт замечен. Вектор семь, кажется. Угловое наклонение... незначительное.
- Приготовиться к захвату, - скомандовал мальчуган.
Из-за водоворота красного свечения показалось, исчезло и вновь вынырнуло жирное червеобразное тело корабля - черное пятно на слепящем глаза экране. Черная обшивка, черные глазницы иллюминаторов, черная хвостовая часть, где сопла изрыгали черный топливный выхлоп в ослепительно яркую атмосферу. Двигатели корабля замерли, и усталый голос прохрипел из громкоговорителя.
- Торопись, "Гиммел"! Мы держимся на пределе!
Они подобрались к отбившемуся от эскадрона "кораблю". Струи воспламеняющегося газа кренили их спейскрафт. Форрестер застыл в изумлении. За контурами беспомощного, брошенного командой судна, через хромосферу, затмевая радиационные взрывы, надвигалось нечто огромное, устрашающее...
- Пресвятой Боже! - крикнул он. - Сириане!
Картина задрожала и исчезла.
Они вернулись в детскую. На мгновение Форрестер ослеп, но затем усталые оптические центры понемногу восстановились. Он увидел стены обзора, обстановку, знакомые детские лица. Экспедиция завершилась.
- Весело? - спросила девочка, подпрыгивая от радости. - Понравилось, Чарлз? Весело было?
Но брат с отвращением читал распечатку.
- Тант, - проворчал он, - кто бы говорил! Погляди на результаты. Мы запоздали со стыковкой. Из экипажа в три человека двое засчитаны мертвыми... а мы так и не приблизились к сирианам. Провалились из-за него.
- Прости, Тант. В следующий раз буду внимательнее, - с раскаяньем произнесла она.
- Дело не в тебе. - Он взглянул на Форрестера и с горечью сказал: Для миссии с тремя членами экипажа установлены нормативы. Как будто он мог чем-либо помочь в полете.
Задумчиво Форрестер взял жезл инджойера, выбрал кнопку, приставил отверстие к точке за ухом и нажал. Он не был уверен, что выбрал подходящую для оказии смесь. Он хотел получить состояние спокойствия, счастья и самоуверенности. Вместо этого он принял дозу эйфорика. Ладно, подумал он, это тоже сгодится.
Он робко сказал:
- Приношу извинения за срыв операции.
- Не по твоей вине. Надо было думать, прежде чем приглашать в полет.
- Жаль, что не заметили сириан, - с грустью сказала девочка.
- Кажется, я видел их. Большой, блестящий корабль? Двигавшийся на нас?