Если он хотел, чтобы девушка в него влюбилась, сначала надо было узнать, что такое любовь. Что есть та истинная сердцевина чувства, которая тысячелетиями движет мир вперед.
Однако если он спросит об этом мужчину, то получит мужскую точку зрения, а если спросит женщину – получит исключительно женскую. В любом случае он добудет только частичную информацию, которая не годится.
А потому он отправился к единственному человеку, который располагал ответом на оба вопроса сразу, поскольку не был ни мужчиной, ни женщиной, точнее, был и тем и другим.
К знаменитому марсельскому гермафродиту.
Мадам Ли по-прежнему держала прачечную и заботилась о чистоте белья и репутации своих сограждан. Когда Гузман перешагнул порог туманной пещеры, ему словно снова стало двенадцать лет.
Ничего не изменилось. Ни густой ароматный пар, что придавал сладостную загадочность этой преисподней, ни знакомое упоительное ощущение внизу живота, какое всегда возникало, когда он разбирал белье каких-нибудь дам из высшего общества.
Его повзрослевшая чувственность смутно ощущала: вот-вот что-то должно произойти.
Владелица заведения появилась, резко отбросив бамбуковую занавеску. Казалось, она не идет, а летит. Гузман отметил, что с тех пор она ни капельки не постарела. Чтобы скрыть щетину на лице, она все еще пользовалась обильным гримом, но щетина давно поседела и теперь легко маскировалась пудрой, что придавало лицу более женственный вид.
Мадам Ли узнала его сразу, но решила не подавать виду.
– Что вам угодно?
Тогда Гузман вытащил из кармана пальто пару женских панталончиков, которые принес специально.
– За этими панталонами я гнался до самого вашего двора, – сказал он.
Мадам Ли не ответила.
– Панталоны вечно норовят удрать, – продолжал Гузман, – но всегда возвращаются.
Мадам Ли молчала.
– А вот рубашки более благовоспитанны. Гетры слишком застенчивы, а вот крахмальные воротнички… Рубашки, те куда благовоспитаннее. Гетры очень застенчивы, а вот крахмальные воротнички…
– …Ужасно ленивы, – продолжила Мадам Ли. – Ты что, опять ищешь работу рассыльного?
– На этот раз мне нужно много больше. Я хочу узнать, что такое любовь.
– Зачем тебе?
– Хочу получить сердце женщины.
– Хочешь им завладеть?
– Нет, отец уже объяснил мне, что обладание – самая большая из ошибок, какую можно допустить по отношению к любимому человеку. Я хочу только взять ее сердце взаймы.
– Она красивая? – резко спросила Мадам Ли.