В эссе «Промедление божества» Плутарх снова обращается к теме оккультных свойств. Эти свойства переходят из тела в тело с невероятной быстротой и способны преодолеть невероятные расстояния. Он удивляется почему, после того, как козе в рот попадает кусочек морского остролиста, всё стадо останавливается и не двигается до тех пор, пока пастух его не вытащит.
Мы уже видели, как тесно такие случаи связывают с магическими практиками. В том же самом параграфе Плутарх описывает такой обычай: детей родителей, умерших от туберкулёза или водянки, заставляют сидеть, опустив ноги в воду, пока тела погибших не будут захоронены. Всё это делается для того, чтобы они не заразились болезнью родителя.
Асбест
С другой стороны, мы понимаем, как трудно было, не обладая научными знаниями, отличить истинные свойства от ложных чудесных свойств, прочитав как Плутарх описывает мягкий и пластичный камень, который добывали в Каристе и из которого изготавливали огнеупорные носовые платки и сетки для волос. Их можно было очищать, поднеся к огню.
Под это описание подходит асбест, хотя Плутарх никак не называет этот камень. Страбон тоже описывал камень из Кариста, обладавший аналогичными свойствами, не приводя его названия. Нам сообщают[51], что Диоскур и другие греческие авторы называли асбестом мягкий известняк, но Плиний в своём «Естествознании» приводит описание того, что греки именовали «асбестион», очень похожее на описание Плутарха.
Он добавляет, что из него изготавливают покрывало для царских похорон, чтобы вытащить прах царя из погребального огня[52], но Плиний, по-видимому, считал асбест не камнем, а растением, называя его разновидностью льняной ткани в своей книге о растениях.
Он также неправильно утверждал, что это растение встречается очень редко и только в пустынях и аридных зонах Индии, где не бывает дождя и очень жарко. Оно живёт среди ужасных змей[53]; более того, оно должно обладать и другими чудесными свойствами. Так что нас не удивляет, когда Плиний цитирует Анаксилая, утверждавшего, что если этим «полотном» обвязать ствол дерева, то никто не услышит ударов топора, которым это дерево срубят. Это — пример того, как необычным природным объектам воображение человека приписывает магические свойства.
Эссе «О реках и горах»
Среди работ Плутарха имеется трактат о реках и горах, в которых иногда попадаются очень удачные описания волшебных свойств трав и каменных фигур. Однако, в некоторые издания это описание не включено. Ряд учёных считал этот трактат работой Парта Ниуса, жившего во времена Нерона. Он состоит из тридцати пяти глав, в каждой из которых описывается какая-либо река или гора.