— Понятно.
— То-то, брат. Нечего тебе тут делать. Я еще тогда решил обратно тебя в госпиталь отправить, да не успел.
«Ишь куда гнет! Еще посмотрим. Вот рванусь из-под руки и стрекану вдоль оврага, попробуй догнать». Но это оказалось не так легко. Рука лежала на плече двухпудовой гирей.
— Скажите, а вы взаправду знаете, где папин полк?
— Ну хотя бы и так. Но дислокацию частей всем знать не положено, — нарочито серьезным тоном ответил Зернов и, взвалив на плечо тяжелый железный брус, направился по оврагу.
«Вот ведь какой человек: словом привязал. Он будто знает, что я от него не побегу. Расскажу ему все о себе. Неужели не поймет?»
— Ну вы только подумайте, что я должен делать?
Зернов сбросил с плеч железо, присел на кирпичи.
— Садись, поговорим.
Костя присел.
— Расскажи-ка мне, кто у тебя отец?
Костя не торопясь рассказал.
— Ну, вот что, идем сначала в роту, пообедаем, а тогда попробуем найти тот полк, который тебе надо. Наденем что-нибудь на ноги. Босому здесь ходить не солидно… А там посмотрим: пожалуй, пригодишься для разведки, парень ты солидный.
— Конечно, пригожусь! — с радостью подхватил Костя.
И с этой минуты он стал считать бронебойщика своим другом. «Сразу по-настоящему разговаривает и хорошее дело предлагает. Вот это человек! А силач какой: вон какую тяжесть несет и шагает — не угонишься».
— Не отставать, — поторапливал Зернов.
Теперь бронебойщик был убежден, что Костя — сын майора Пургина, о котором так хорошо вспоминал Титов. Значит, мальчик пришел в полк к отцу, а отца нет… Да, видать, малый смышленый. «Как же быть, что сделать, чтобы он не чувствовал себя сиротой? Надо разузнать, чем он интересуется, увлечь этим и тогда сказать… Впрочем, об отце пусть ему скажет Фомин или командир полка. А сейчас пока сам займусь с ним», — рассуждал бронебойщик, сочувственно поглядывая на Костю, идущего рядом.
Придя в расположение роты, Зернов немедленно открыл перед Костей свой вещевой мешок и выложил весь запас продуктов — «НЗ»: галеты, сахар, шоколадные кубики, душистый хлеб. Тут же кто-то из бойцов принес котелок горячего чая.
— Ешь, пей, Костя, и ложись отдыхать. Небось спать охота?
Костя кивнул головой.
— Ну вот, я так и знал. Ложись вон туда, на шинели, а как отстроим блиндаж — на нарах спать будем. Согласен?
— Ага, — едва выговорил Костя.
Выпив горячего чая, он разомлел и, сидя, задремал.
Зернов перенес его на солдатские шинели и, убедившись, что мальчик крепко спит, побежал в штаб полка.
Протиснувшись сквозь группу сержантов, стоящих у входа в блиндаж командира полка, он ворвался к Титову: