Петропавловский прииск погрузился в объятия летнего вечера. Прозрачно-голубое, бесконечное небо опрокинулось над бездонным озером. Ярко-красное самородное солнце озолотило крутолобые горы прощальными лучами. Замерли лапы хвойных деревьев. Строгие кедры в благодарность за прожитый день распушили лохматые кудри-ветви. Предвещая хорошую погода, вытянули к зениту колкие лапы-руки ракетообразные ели. Раздухмянились смолистым запахом пышные пихты.
Где-то внизу у поворота разговаривает с камнями порожистая речка. Разгоняя комаров и прочую кровососущую нечисть, из дымокуров, разведенных коногонами, валит густой и едкий дым. Несколько вьючных лошадей, сгрудившись у дымарей, склонили понурые головы к влажной земле.
Устав от продолжительного трудового дня, примолк таежный прииск. Забросив утомительную, однообразную работу, разошлись по приземистым баракам и землянкам бородатые, угрюмые старатели. Не слышно голосов, собачьего лая, храпа лошадей и прочих звуков.
Но вот, нарушая спокойствие, в крайнем от реки бараке хлопнула дверь. На невысокое крыльцо вышел Могильников Сашка — Могила, замахал руками, разгоняя насевших комаров, и поспешил к дымокурам. Добавив в каждый из костров по небольшой охапке темно-зеленого мха, он подошел к стреноженным лошадям, проверил путы на ногах вожака и, довольно похлопав его по шее, пошел обратно в барак.
В длинном, просторном не по-таежному, низком бараке было сумеречно. Два небольших, врезанных между кедровыми накатами окна пропускали свет с улицы. В одно из них, выходившее на восток, застекленное — признак надвигающейся на тайгу цивилизации, — были хорошо видны ярко-золотистые краски вечера. В другое, выходившее на запад, сквозь мутный мочевой пузырь сохатого едва пробивался серый свет. Помещение густо заполнил едкий табачный дым, убивающий нудных комаров. На взгляд Саши, в подобных условиях не мог выжить не только комар, но и не курящий, не знающий старательского быта человек. Однако, следуя этикету таежного человека, Саша сел на свободное место на нарах и неторопливо, стараясь подражать хозяевам прииска, стал сворачивать козью ножку. В бараке висела напряженная, гнетущая тишина. Десять пар строгих глаз старателей в ожидании смотрели на Сашку, молча обдумывая страшные новости.
Неторопливо прикурив, Могила глубоко затянулся дымом и в пятый раз рассказал о случившемся в Чибижеке. Подробно, как будто он находился рядом, Сашка описал сцену ареста Андрея и Лехи. Взволнованно посматривая на блестящие глаза мужиков, он понижал голос до шепота, когда речь доходила до момента препровождения арестованных из Артемовска в Минусинск. Потом, выдержав необходимую паузу, Сашка с горечью рассказывал об убийстве девочки и о слухах, что будоражили приисковый поселок. Мужики молчали. Никто не верил, что Андрей и Леха украли со склада килограмм золота. Более того, никто даже не допускал мысли о том, что парни могли решиться на подобный поступок. Старатели знали, что ни Андрей, ни Леха не были способны на воровство. И Андрей, и Леха были людьми тайги, с простыми, открытыми характерами. Такие люди никогда не берут чужого, они сами готовы поделиться последним, что у них есть. Тем более мужикам не верили, что на краденое золото Андрей якобы купил своей девушке подарок. Этот факт был явно неправдоподобен. Человек, совершивший кражу такого масштаба, никогда не будет рассыпать крупинки благородного металла направо и налево, а спрячет украденное золото и сохранит его до лучших времен. Но были неоспоримые факты. Андрей заходил в склад. Один. После него исчезло золото. Этим все сказано.