Ждали долго. Дважды Сашка подкидывал в костер сухие поленья. Дважды сворачивали самокрутки. Но вот, как будто проснувшись, громко всхрапнул Каурый, закрутил острыми кончиками ушей и, повернув голову вниз по логу, зашевелил своим бархатным носом. В темноте засветились фосфорические огоньки.
Недолго пометавшись в густом кустарнике, они быстро приблизились, и появились три неторопливо бегущие по тропе собаки. Собаки, преданно размахивая калачами хвостов, подбежали к людям. Через некоторое время снизу послышались тяжелая поступь, шумное дыхание и легкий шорох одежды. Старатели возвращались.
В толпе идущих различались три светлые фигуры. Это были Сергей, Федор и Иван, одетые в нижнее белье и сапоги. Их руки были крепко связаны за спинами. На лицах виднелись крепкие отметины старательского рукоприкладства — чернели кровоподтеки, а светлые рубахи были окраплены уже подсохшей кровью. Виновников события грубо бросили на траву неподалеку от огня.
— Вот, привели! — как будто отчитываясь перед Семенычем, грозно выдохнул Сохатый и, присаживаясь рядом со старожилом, молча потянулся в карман за кисетом.
— Вы за это ответите! — сверкнув злыми глазами, прошипел Сергей и сплюнул на землю кровавую слюну.
— Да, конечно, ответим, — спокойно согласился Гришка. — Но перед тем ответом вы ответите нам!
— Нам нечего отвечать. Мы уже вам сказали, что то, что вы на нас наговариваете, — голая клевета. У вас нет фактов.
— Факты? Факты у нас есть! Да еще какие! — зло гыкнул кто-то из старателей и щелкнул пальцем по лезвию топора.
— Это не факт. Где доказательства, обвинения? То, что вы на нас наговариваете, какая-то белиберда. Учтите, что если с нами что случится, то вам всем расстрел! — без какой-то боязни, самоуверенно говорил Сергей. — Мы — люди неприкосновенные! А ты знаешь, что бывает тем, кто тронет таких, как мы?
— Ты не пугай. Мы люди пуганые, не боимся. Нам нечего терять. Ты лучше расскажи, как наших братьев в тюрьму упрятал, — совершенно спокойно проговорил Гришка и густо пыхнул в лицо Сергею табачным дымом.
— Никого я в тюрьму не прятал. А то, что вы нас боитесь, я вижу по нашим связанным рукам. Видно, страх пробирает, если мы будем голорукие?
— И то, Гришка, верно аньжинер говорит. Что же вы их повязали-то? — подал голос Семеныч.
— Это не беда. Руки можно развязать. Все едино, от топора да от дубины никуда не убежишь. Правду-матку можно и так выколотить! — подумав, сказал Сохатый и, неторопливо приподнявшись, развязал руки Сергею. — Но смотри у меня. Будешь дергаться — приголублю так, что будешь телком мукать!