Леха взял кружку в руки и, сморщив лицо в кирзовый сапог, выпил содержимое. За ним последовали все сидящие. Андрей, поколебавшись, тоже выпил угощение.
Глухо затукали деревянные ложки. Ели быстро, но недолго. Кудрявый вновь забулькал по кружкам и опять предложил выпить. Раскрасневшийся Леха, не глядя на Андрея, торопливо схватил протянутую ему посуду. Андрей отказался:
— Я не буду. Дорога далека, трудна. Надо приглядывать за лошадьми и грузом.
— Ничего, доедем! — обнадеживающе воскликнул рыжеволосый. — Нам тоже надо в Петропавловский прииск. Вместе доедем, если что — поможем!
Все, кроме Андрея, выпили и стали хвалить наваристую уху.
— Эх, и хороша рыбка! — сказал кудрявый и доброжелательно улыбнулся: — Спасибо вам, парни! Накормили досыта. Давно мы не ели такого вкусного хариуса!
— Лехе спасибо. Это он у нас такой отменный рыболов! — Андрей посмотрел на товарища.
Леха покраснел, но, пребывая навеселе, не страдал от излишней скромности. Стал восхвалять свою удаль и мастерство в рыбной ловле. Сергей, Федор и Иван — а это были они, уже хорошо известные нам «герои» — с улыбкой смотрели на распалившегося хвастуна. Сашка не переставал поджигать самолюбие рыбака:
— Да ну! Не может быть! Врешь! Да у нас и рыбы такой нет!
— Не веришь? — уже орал Леха и, вышагивая по поляне, махал руками, показывая длину сорвавшегося тайменя.
Парни захохотали. Леха понял, что хватил лишнего, сдался:
— Ну, может быть, дайна поменьше, но рот — как котелок!
Сергей потянулся во внутренний карман за портсигаром и, достав дорогую папироску, прикурил. Лехе захотелось курить, но его кисет был пуст.
— Дай закурить, — робко попросил он и с нескрываемой надеждой посмотрел на Сергея.
— А свои где? — спросил Федор с укоризной. Леха вкратце рассказал о своем попустительстве.
Парни вновь рассмеялись. Сергей неторопливо и важно полез в свой вещмешок, достал две пачки папирос:
— Бери!
— А как же ты? — удивленно спросил Леха и робко протянул руку.
— У меня еще есть, — сказал Сергей.
— Я верну. Вот пойдем на прииск второй ходкой — привезу назад две пачки, — сказал Леха, прикуривая от костра.
От перекрестного воздействия спиртного и никотина Леха заговорил обо всем на свете. В большей степени это относилось к его слабостям и искушениям. Закатив глаза в безграничную синь неба, Леха говорил:
— Эх! Люблю я плотно покушать! А как поем — курить! А покурю — тогда поспать! И еще рыбачить люблю. Но только тогда, когда клюет!
— А девок-то любишь? — сквозь смех хитро спросил Иван.
Как будто о чем-то вспомнив, Леха, растянув губы в широченной улыбке, ответил по-детски, бесхитростно и откровенно: