Как-то выдался в рыбачьем посёлке неудачливый год. С осени рыба плохо шла в сети — к весне и опустели кладовые. У рыбаков рыба что хлеб у крестьян. Нет рыбы — всё село голодает.
Собрались рыбаки все вместе и стали совет держать. Как быть, что делать? В море выходить — время не пришло, дома оставаться — совсем пропадёшь.
Думали, думали рыбаки и решили попытать счастья.
— Может, смилуется над нами море, хоть что-нибудь да пошлёт в наши сети!
А один рыбак сказал:
— Уж не знаю, сказки ли то или правда, а говорят, старик Каарел когда-то водил дружбу с самой хозяйкой моря. Уж, верно, он-то знает, как приманить рыбу.
— Что-то и мне вспоминается, — сказал другой рыбак. — Я ещё мальчонкой был, когда дед рассказывал, будто есть у Каарела заветная вещица, что во всякое время рыбу приманивает. Не пойти ли нам к старику, может, он даст её нам на счастье!
На самом краю села жил Каарел. Был он когда-то храбрым и удачливым рыбаком. Но давно уже время согнуло его спину, и не только в море перестал ходить старик, а и за порог своей хижины редко переступал. Но когда рыбаки постучались в дверь, Каарел вышел к ним и сказал:
— Знаю, друзья, зачем вы пришли ко мне, и вот что скажу вам: добрый рыбак не на счастье надеется, а на уменье своё и на силу своих рук. Но вы затеяли трудное дело. До времени выходите в море, а море этого не любит. Хорошо, идите смело, я помогу вам.
Тут старый Каарел снял с себя шейный платок и показал рыбакам:
— Видите — на платке три узла. Первый узел принесёт вам попутный ветер. Развяжите его, как поднимете парус. Второй узел приманит к вам рыбу. Развяжите его, как закинете сети. Третий узел совсем не развязывайте. А развяжете — ждите беды. И ещё вам скажу: будьте довольны тем, что пошлёт вам само море. Сколько бы ни попалось вам рыбы, не закидывайте сети второй раз.
— Не бойся, Каарел, — ответили рыбаки. — Как ты сказал, так и сделаем. Слово тебе даём.
— Ну смотрите, слово моряка — верное слово, — сказал старик и отдал рыбакам платок.
Всю ночь рыбаки смолили баркас и чинили сети. К утру всё было готово.
Рыбаки прыгнули в лодку и оттолкнулись от берега.
Скоро они вышли из залива и поставили парус. Тут старшина вынул платок старого Каарела и сказал:
— Развяжем первый узел.
Узел развязали, и сейчас же задул свежий ветер, наполнил паруса и погнал лодку вперёд.
Хорошо шла лодка. Без руля поворачивала, как ножом рассекала волны.
Далеко в открытое море заплыли рыбаки.
И вдруг ветер стих, парус упал, лодка остановилась.
