Особенно сегодня, подумал я, шагая к шлюзу. Кстати, сколько было таких фокусов с утра? Штук десять, не меньше. Самым оригинальным мне показался номер с имитацией сигнала о помощи, якобы издаваемого одной из платформ. И ведь так сделали детскую пищалку, что звук ничем от него не отличался.
Дедушки… Фактически они более взрослые, чем кажутся. И тем не менее дадут сто очков вперед любому хулигану. Или все-таки они еще не настолько вернули себе свое «Я», чтобы мыслить достаточно рационально? Детское понимание мира, к которому добавлены некоторые знания и умения взрослого человека, – жесткая вещь.
Остановившись у шлюза, я с помощью главного пульта управления подозвал к себе ближайшую платформу. Она не случайно шла так близко, на ней еще со вчерашнего дня следовало подрегулировать тягловую систему. Судя по датчикам, импульсы в ней проходили с небольшой задержкой.
Через пару минут платформа поравнялась с главной. Они синхронизировали ход, сокращая расстояние между шлюзами до минимального. Когда это получилось, я по-молодецки перепрыгнул из одного в другой, на мгновение ощутив укус холода. И даже засмеялся от этого, ибо он меня мгновенно взбодрил, напомнил, как снаружи все сурово.
Прилаживая к узлу управления тягловой системы измерительные датчики, я подумал, что пастухи жилых платформ даже и не подозревают о трудностях, с которыми сталкиваются, к примеру, пасущие оленей. Впрочем, и они живут гораздо комфортнее, чем пятьдесят лет назад.
Потом дефект обнаружился, и я выпал из реального времени. Вкалывал куда надо лечебные препараты, ставил витаминные пластыри и раз за разом проводил сканирование. Прошел чуть ли не час, прежде чем аппарат для инъекций лег обратно в футляр, а тот оказался у меня в кармане.
Я выбрался на смотровую площадку, вызвал экран и первым делом взглянул на главную платформу. Дедушкам, видимо, надоело сидеть в трюме, они выбрались наружу и явно замышляли очередную каверзу.
А ведь получается, подумал я, что они в первой жизни тоже были пастухами. Может, захватили и время платформ. Значит, могут придумать и нечто серьезнее синтетической змеи.
Прикидывая, каким это «серьезнее» может оказаться, я довернул обзорный экран правее, потом сместил еще правее и буквально застыл от ужаса. Поскольку увидел, как на самого крайнего подопечного надвигается дикая платформа.
Она катилась с сопки в облаке сбиваемого с елок снега, и деревья при этом падали под ударами ее лап, словно колосья под серпом. Это говорило о многом, ибо здоровые дикие платформы так себя не ведут.
Значит, это одна из тех, зараженных, ускользнувшая от спасателей, подумал я. Каким именно образом – сейчас не имеет значения. Главное, она слишком близко от моего стада, и я не успею предотвратить заражение. Нельзя резко остановить движущуюся с такой скоростью платформу. Слишком она массивна. Подобный рывок может вывести ее из равновесия. А это – падение, удар о мерзлую, едва прикрытую снегом землю, возможное повреждение жизненно важных органов.