— До лагеря рукой подать, — ответил Азамат. — Минуем эту гору, а там останется всего две версты.
— Ну, тогда не станем терять времени. Надеюсь, мы хотя бы сегодня успеем к ужину.
Мы снова взвалили заплечные мешки и начали подъем.
— А вообще-то «белый» у нас означает прежде всего «святой», «чистый», — услышал я сзади голос Азамата.
— Да уж, «чистый», — усмехнулся я.
— Говорят, раньше вода в Ак-Суу была такой прозрачной, что можно было разглядеть каждый камешек на ее дне.
— И почему же, интересно, все изменилось? — спросил я.
— Точного ответа нет, — произнес он. — Быть может, река погубила слишком много жизней и Аллах сделал ее воду мутной…
Почти весь дальнейший путь мы проделали молча, так как идти становилось все труднее. Подъем был довольно крутым, а вдобавок к этому щебень под ногами постоянно осыпался, приходилось цепляться руками за ветви деревьев, чтобы не скатываться вниз. Благо ими была усеяна вся поверхность горы. Высоченные ели умудрились пустить свои мощные корни прямо в скалистую породу, да еще и обжиться в ней.
Лагерь, куда мы держали путь, принадлежал экспедиции, организованной Императорской геологической академией. Я состоял в этом учреждении на службе и в настоящий момент являлся членом экспедиции. Азамат был проводником, сопровождавшим меня по близлежащим окрестностям.
Основной задачей экспедиции был сбор образцов минералов, которые к этому часу уже оттягивали мой заплечный мешок — сегодняшний день оказался на редкость плодотворным.
За время службы в Академии я участвовал в экспедициях почти ежегодно. На этот раз мы были направлены в Среднюю Азию. Лагерь был разбит неподалеку от селения Джети-Огуз, в горах, с вершин которых было видно озеро Иссык-Куль.
Еще даже не начало смеркаться, как мы появились в лагере. К нам навстречу вышел Радкевич, руководитель экспедиции.
— Как-то вы сегодня рановато, господа, — произнес он, когда мы приблизились к его палатке.
— Сегодня нам везло с самого утра, — ответил я. — Еще пара камушков, и мои ноги бы запротестовали.
Мы подошли к стоящему неподалеку деревянному настилу, и я высыпал на него содержимое мешка.
— Вот это да! — воскликнул Радкевич.
— Думаю, ты найдешь здесь много чего интересного, — сказал я ему. — Но это так, мелочи по сравнению вот с этим…
Я достал из кармана еще один минерал и протянул его Радкевичу.
— Боже правый, да это же опал! — Он схватил камень и начал рассматривать его через увеличительное стекло. — Полно вам, не может быть!
— Вот-вот, — поддакнул я. — Не просто опал, а лавовый опал. Я же вам говорил, что рано или поздно найду в этих горах следы вулканической деятельности. Трясло здесь когда-то твоих предков, будь здоров! — Я хлопнул Азамата по спине.