— Тогда не отказывайтесь! Я вас, право, не понимаю, Яша!
— Пусть вашим кавалером будет тот, о ком вы думаете на самом деле, — ответил я.
— Но я хочу, чтобы это были вы…
— Мы оба знаем, что это — ложь. На днях вы мне все объяснили раз и навсегда. Я хотел играть главную роль в этой пьесе, а участь статиста меня не устраивает.
— Но у вас появился шанс получить эту роль, — сказала Альбина.
— Вы сами в это не верите. Прекратите терзать мою душу.
— А может, вы просто боитесь выйти на сцену? — спросила она.
— Какой толк, если меня все равно ожидает провал? Все, что мне теперь остается — это покинуть театр.
Мы подошли к моему дому.
— Вы не против, если я зайду к вам на минутку? — спросила она.
Мы прошли внутрь, и я сел на кресло. Альбина уселась рядом, на подлокотник, и взяла меня за руку:
— После пикника мы поедем к вам, вы почитаете мне на ночь какую-нибудь книгу. — Ее слова могли опьянить.
— Не мучайте меня! Перспективы, что вы нарисовали, так манящи, что в их реальность невозможно поверить.
— Пойдемте, Яша! Сколько еще можно вас умолять?
— Отпустите, Альбина, — я попытался убрать ладонь, которую она держала в своей.
— Не отпущу, — засмеялась она.
— Тогда мне придется подарить ее вам в качестве закуски на пикничок. — Я вынул из кармана стилет и приставил его острием к своему запястью.
— Сумасшедший! — она тут же выпустила мою руку и встала с кресла. — Откуда это у вас?
— Нашел.
— Последний раз предлагаю вам весь завтрашний день провести со мной. Подумайте — от чего вы отказываетесь, Яша, — Альбина стояла у двери.
— Наверное, я и вправду безумец, раз добровольно лишаю себя такого. Но самое обидное, что, согласись я, и вы впоследствии пожалеете об этом. Я отказываюсь, и завтра вы будете благодарны мне за подобный поступок. Профессор Бексаров — человек отходчивый. Я думаю, он сейчас как раз жаждет примирения…
Альбина вышла, хлопнув на прощание дверью, а я достал зеленую бархатную тетрадь и начал писать: «20 мая. А. набрела на развилку в своем пути…»
Был поздний вечер. Я стоял на мосту, погрузившись в свои размышления. От воды веяло прохладой. Сзади раздался шелест юбки и ветерок донес до меня аромат недорогих терпких духов.
— Вы не подскажете, который час, сударь? — произнес тихий женский голос.
Я обернулся. Передо мной стояла девушка, в облике которой даже при тусклом свете фонаря угадывался род ее промысла.
— Часов не имею, — ответил я. — Знаю лишь, что сейчас вечер, а впереди меня ждет долгая ночь в пустой холодной постели.
— Здесь неподалеку есть комната, где вы можете разделить постель вместе со мной за умеренную плату,