– Как думаешь, он счастлив?
– По-своему, – ответил Альдер.
– Сын, я с большим интересом слежу за твоей карьерой. И с немалой гордостью. Возможно, ты зол на меня за то, что я не отвечала на твои письма. Ну, во-первых, это вопрос безопасности. А во-вторых…
– Я понимаю. Ты была занята. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь.
– Да, я занята. Ведь столько работы – и так мало времени. А я изменялась. Мы изменялись – и росли. Эти джунгли сейчас – это мы, одна плоть и одна цель.
– Я вижу, – заметил Альдер.
– В самом деле? Ты по-настоящему понимаешь? – изумился аватар.
– Думаю, я неплохо представляю, что именно ты сделала. Хотя и не понимаю зачем.
– Пойдем со мной, – попросила Шри.
– Я уже видел лес. И его жителей.
– Ради меня, – попросила мать.
Альдер неловко ковылял рядом с грациозным аватаром сквозь зеленую тень под деревьями. Оба следовали за бледными слепыми детьми и стаей лемуров, перелетавших с дерева на дерево. На дне глубокого озера с прозрачной водой сети бледных труб пульсировали и дрожали на черном песке, словно обнаженные артерии. Рой бабочек величиной с ладонь закружился вокруг косого луча, пробившегося сквозь кроны. Крылья бабочек покрывал мех из тончайших черных волосков.
Шри объяснила, что пострадала от последствий эксперимента по достижению бессмертия. Когда она решилась его провести, еще были не совсем ясны последствия. В теле возникли опухоли, и в них развилась независимая жизнь. Исследовательская группа Шри и экспертные машины, наделенные памятью и навыками Шри, погрузили ее в спячку на время поисков лекарства. Теперь опухоли под контролем – но Шри заключена в несколько емкостей. Впрочем, это не важно. Она произвела клонированием семью сестер-дочерей, использовала свой геном как основу для создания генной инженерией и ускоренной эволюцией десятков видов животных. Шри породила целую ветвь фундаментально различных фенотипов, обладающих одинаковыми геномами и заполняющих все экологические ниши саморегулирующейся экосистемы биома. После того как сестры-дочери принялись управлять биомом, Шри начала изменять себя.
Она изменила и улучшила созданные Авернус вакуумные организмы, чтобы те прямо преообразовывали солнечную энергию в электричество. Когда растения распространились по поверхности Януса, модифицированное тело Шри разрослось еще больше. Там и тут в огромной массе растений находились копии Шри – и все думали одними и теми же мыслями, осязали, обоняли, слышали и видели одно и то же. Эти копии были настолько одинаковыми, насколько это вообще мыслимо, – настоящие аватары, готовые отправиться на исследование вселенной.